Камень Тумана

Добро пожаловать, путешественник!

Перед вами простирается бесконечная пустота возможностей. Туман окутывает все вокруг, скрывая тайны неизведанных миров.

Куда вы хотите отправиться? В какой вселенной разворачивается ваша история? Это может быть средневековое фэнтези, космическая одиссея, современный городской мир, или что-то совершенно уникальное по вашему желанию.

Расскажите мне о мире, который вы хотите исследовать!

Соленый ветер трепал косы Айслин на носу “Морской чайки”. Остров Эферис проступал сквозь туман - башни то вытягивались, то оседали, крыши мерцали странными красками.

— Проклятое место, — проворчал капитан Торвик. — Город каждый раз выглядит по-разному. Из-за туманита.

Туманит - загадочный минерал, искажающий реальность. Остров стал прибежищем магов и авантюристов.

— Сколько до причала?

— Час. Только осторожнее. Многие ищут пропавших, да не все возвращаются.

Айслин стиснула челюсти. Гурд с беспечной улыбкой всплыл в памяти - глупый, импульсивный, но единственный друг после гибели клана. Она не собиралась его бросать.

Каменные стены города поднимались из волн, башни терялись в клубящемся тумане.

Айслин прислонилась к борту, вспоминая слова Маритты. Женщина Гурда была взволнована, но старалась держаться - рыжеволосая крепышка из торговцев рыбой привыкла к тяготам жизни.

— Охрана поставок туманита в порт, — пробормотала Айслин себе под нос. — Простая работа, говорил он. Хорошие деньги за легкое дело.

Но ничего легкого в делах Лысого Джуна не бывало. Даже в Ватри знали его репутацию - хитрый как змея, безжалостный как акула. Его люди контролировали шахты, где добывали туманит, и любой, кто пытался составить конкуренцию, исчезал без следа.

— Идиот, — прошептала она, сжав рукоять меча. — Неужели не понимал, во что ввязывается?

Но понимала - Гурд всегда верил в лучшее. Думал, что сможет заработать честно, обеспечить Маритту, начать новую жизнь. Его доверчивость когда-то спасла их обоих, но сейчас могла стать смертным приговором.

Эферис приближался, и туман становился гуще.

Айслин развернула потертую карту Эфериса, которую купила еще в Ватри у старого морехода. Пергамент шуршал на ветру, чернила местами выцвели, но основные ориентиры были видны.

Город делился на несколько районов. Нижний порт - там причаливали торговые суда и рыбацкие лодки. Верхний порт предназначался для более состоятельных купцов. Между ними лепились дома ремесленников и простого люда. Дальше шел Магический квартал с башнями волшебников, а за ним - Каменоломни, где добывали туманит.

— С порта, — решила Айслин, складывая карту. — Гурд охранял поставки. Кто-то из грузчиков, портовых крыс должен помнить северянина с рыжей бородой.

Она коснулась кошелька с монетами - денег немного, но на подкуп информаторов хватит. Потом шахты, если в порту след оборвется. Лысый Джун держал там своих людей, и они могли знать о судьбе Гурда.

Корабль качнуло на волне. До причала оставались минуты.

Айслин поправила потертые кожаные наплечники и усмехнулась горько. Простая одежда наемницы - домотканая туника под легким доспехом, кожаные штаны с металлическими щитками на голенях. Ничего общего с расшитыми мехами платьями дочери ярла.

Меч на поясе был единственным напоминанием о прежней жизни. Отцовский клинок, выкованный лучшим оружейником клана. Когда-то он висел в великом чертоге над очагом, теперь стал инструментом выживания в чужих землях.

— Видел бы меня отец сейчас, — прошептала она, коснувшись рукояти. — Дочь ярла превратилась в бродягу, ищущую пропавшего дурака в логове преступников.

Но выбора не было. После резни в родных землях осталось только это - меч, умение им пользоваться и Гурд. Единственный, кто помог тогда выбраться живой из пылающего поселения.

Корабль причалил к пристани с грохотом цепей и скрипом досок. Пора сходить на берег и начинать поиски.

Айслин ступила на мокрые от брызг доски пристани, окунувшись в хаос портовой жизни. Здесь смешались все народы и промыслы - загорелые моряки с татуировками таскали тюки на плечах, крикливые торговцы расхваливали товар на дюжине языков. Нищие шныряли между ног, выпрашивая медяки.

Воздух был густым от запахов - соленая рыба, дым жаровен, где жарили морепродукты, смола от просмоленных канатов, пряности из южных земель. Кое-где пробивался сладковатый аромат туманита - тот самый минерал, из-за которого пропал Гурд.

Айслин заметила группу грузчиков, разгружающих баржу с кристаллами. Туманит переливался всеми цветами радуги, даже в дневном свете создавая причудливые миражи. Один из рабочих - коренастый мужчина с седой бородой - командовал остальными.

— Осторожнее с этими штуками! Уроните - весь квартал в иллюзиях утонет!

Подходящее место для начала расспросов. Грузчики знают всех, кто имел дело с туманитом.

Айслин решительно направилась к группе грузчиков. Коренастый бородач поднял взгляд от ящика с туманитом, оценивающе осмотрев незнакомку в кожаном доспехе.

— Ищу человека, — сказала она без предисловий. — Северянин, рыжебородый, крепкого сложения. Гурд его звали. Нанимался охранять поставки туманита недели две назад.

Седобородый грузчик переглянулся с товарищами. Один из молодых рабочих - смуглый парень с золотой серьгой в ухе - кивнул:

— А, этот весельчак! Помню его. Рассказывал байки про северные земли, угощал элем в “Соленой русалке”. Хороший был малый.

— Был? — холодок пробежал по спине Айслин.

— Да нет, в смысле… просто пропал, — поспешно поправился парень. — Работал на Джуна, охранял караваны к шахтам. Потом раз - и след простыл.

Седобородый хмуро покачал головой:

— Не стоит тебе, девка, связываться с делами Лысого. Многие искали пропавших. Мало кто находил.

Айслин промолчала о том, что Гурд стал ей названым братом после гибели клана. Чужим людям знать об этом ни к чему - в портовом городе информация могла стать оружием против нее.

— Где эта “Соленая русалка”? — коротко спросила она.

— Две улицы вверх от причала, — указал седобородый. — Не промахнешься - вывеска с русалкой, что бутылку эля сжимает в руках.

Айслин кивнула и развернулась. Туманит в ящиках мерцал, создавая призрачные образы в воздухе - корабли-призраки, лица давно умерших моряков. Остальные грузчики отворачивались от видений, морщились. Айслин же шла сквозь иллюзии, не обращая внимания. Магия туманита скользила по ней, словно вода по камню.

Таверна “Соленая русалка” оказалась типичным портовым кабаком - низкие потолки, прокуренный воздух, столы, изрезанные ножами. За стойкой хозяйничала полная женщина в запятнанном фартуке. Завсегдатаи пили пиво и играли в кости, изредка поглядывая на вошедшую чужачку.

Айслин подошла к стойке, стараясь выглядеть обычной наемницей.

— Кружку пива и миску похлебки, — сказала она хозяйке, бросая медные монеты.

Полная женщина окинула ее оценивающим взглядом. Седые волосы в тугом узле, морщины от лет, проведенных в дыму и гаме.

— Пиво свежее, вчера сварили, — проворчала она. — А похлебка с бараниной. Не жалуйся, если соленая — повар бывший моряк.

Айслин отнесла еду к угловому столу, откуда видна вся таверна. Пиво крепкое, горьковатое. Похлебка пересоленная, но после корабельных сухарей — пиршество. Мясо жесткое, овощи добавляли вкус.

За соседним столом трое моряков играли в кости. Двое торговцев обсуждали цены на пряности. Айслин прислушивалась, надеясь услышать о Гурде или людях Лысого Джуна.

— Эй, хозяйка, — окликнула она женщину. — Не помнишь северянина? Недели две назад бывал — рыжебородый, веселый, байки рассказывал.

Хозяйка вытирала грязную кружку тряпкой, не отводя любопытного взгляда от Айслин. В глазах читалась настороженность - в портовых тавернах привыкли к тому, что каждый вопрос может стоить жизни.

— Товарищ по ремеслу, — осторожно ответила Айслин, продолжая есть похлебку. — Работали вместе на севере, потом разошлись. Слышала, он здесь объявился.

— Ха! Товарищ, говоришь? — хозяйка усмехнулась. — Этот болтун каждому встречному рассказывал про свою Маритту. Как женился, как счастлив, как детишек заводить собирается. За неделю полтаверны его историй наслушалось.

Айслин почувствовала укол в груди. Гурд действительно любил Маритту, мечтал о семье. Именно поэтому и взялся за опасную работу.

— А потом что стало? — спросила она, стараясь сохранить равнодушный тон.

— А потом взял да исчез, — хозяйка пожала плечами. — Последний раз видела его с людьми Джуна. Собирались в каменоломни. Больше не возвращался. Жаль парня — добрый был, щедрый.

Хозяйка замерла, кружка застыла в ее руках. В глазах мелькнула тревога.

— Южные, — тихо сказала она, оглядываясь по сторонам. — Те, что ближе к городу. Западные заброшены уже лет десять — там туманит кончился.

Айслин кивнула. Южные каменоломни были в часе ходьбы от Эфериса, если идти проселочной дорогой через холмы. Удобное место для Лысого Джуна — близко к городу, легко контролировать, быстро доставлять добытый минерал в порт.

— Только ты там осторожнее, — добавила хозяйка, понизив голос. — Джун своих шахт не любит показывать чужим. Охрана там злая, а рабочие… говорят, многие не по своей воле там трудятся. Должники, пленные, всякие отчаянные.

Женщина наклонилась ближе:

— Слушай, девка. Если твой товарищ туда попал — скорее всего, он уже не вернется. Джун людей не отпускает. Либо работаешь до смерти, либо знаешь слишком много и тебя убирают.

Айслин допила пиво до дна. Значит, путь лежал к южным каменоломням.

Айслин мгновенно развернулась, рука инстинктивно легла на рукоять меча. Перед ней покачивался мужчина средних лет — лысеющий, с проседью в бороде, одетый в потертую матросскую куртку. От него несло перегаром и табаком, но глаза были неожиданно трезвые и внимательные.

— Эй, красавица, — пьянчуга ухмыльнулся, обнажив гнилые зубы. — Слышал, ты про рыжебородого северянина спрашивала. А что, интересно стало?

За его спиной маячили двое его дружков — оба здоровенные, с кулаками размером с окорок. Один играл ножом, второй просто стоял, заслоняя выход из таверны.

— Может, пройдемся, поговорим? — продолжил пьянчуга, но в голосе уже не было пьяной развязности. — У меня есть что рассказать про твоего дружка. Только не здесь.

В таверне разговоры стихли. Завсегдатаи отводили глаза — видимо, подобные сцены здесь не редкость. Хозяйка поспешно скрылась за стойкой.

Айслин оценила ситуацию. Трое против одной, выход перекрыт, и явно эти люди знают больше, чем показывают.

Айслин быстро просчитала ситуацию. В своем мастерстве она не сомневалась — годы скитаний научили обращаться с мечом лучше многих мужчин. Но трое противников в тесном помещении — серьезная угроза. К тому же, кто знает, есть ли у них союзники снаружи?

С другой стороны, эти люди явно что-то знали о Гурде. Иначе зачем подходить именно к ней? Простая случайность? Вряд ли. В портовых городах ничего не происходило просто так.

Возможно, это люди Лысого Джуна, которые следили за всеми, кто интересовался пропавшими. Или обычные портовые крысы, решившие поживиться за счет одинокой женщины. А может, действительно свидетели последних дней Гурда.

— Говори здесь, — твердо сказала она, не убирая руку с меча. — Или не говори вовсе.

Пьянчуга покачал головой:

— Нет, красавица. То, что я знаю про твоего дружка, не для чужих ушей. Пойдем в тихое местечко. Обещаю — не обижу.

Его товарищи переступили с ноги на ногу. Нож в руках одного из них поблескивал в тусклом свете.

Решение нужно принимать сейчас.

— Что ж, хорошо, — кивнула Айслин, отпуская рукоять меча.

Мысленно она уже просчитывала схватку. Трое громил, но она легче и быстрее. Первого — ножом в сердце, пока не ждет. Второго мечом, если успеет выхватить. Третьего… отравленный клинок в голенище еще никого не подводил. Яд гадюки действовал быстро.

Пьянчуга довольно усмехнулся:

— Умная девочка. Не зря северяне славятся рассудительностью.

Он знал, что она северянка. Значит, наблюдали уже давно, собирали сведения. Либо действительно что-то знают о Гурде, либо это хорошо спланированная ловушка.

— Идем через задний выход, — указал он на дверь за стойкой. — Там тише поговорим.

Двое его дружков расступились, но держались рядом. Айслин заметила, что хозяйка таверны исчезла — видимо, предупредили заранее. Или просто не хотела стать свидетелем.

Она медленно направилась к указанной двери, чувствуя, как напрягаются мышцы. Если это западня — она готова продать жизнь дорого.

Они вышли в узкий переулок за таверной, где пахло помоями и гнилой рыбой. Чувства Айслин обострились до предела — каждый звук, каждое движение фиксировались памятью. Рука по-прежнему была готова выхватить меч.

Один из спутников — тот, что покрупнее — хохотнул и снова хлопнул ее по плечу:

— Расслабься, дорогуша. Найти Гурда и в наших интересах. Он тут продул в кости приличную сумму…

Айслин стиснула зубы. Конечно! Как она сразу не подумала? Гурд и его проклятая страсть к картам и костям. Сколько раз она вытаскивала его из передряг, расплачиваясь за его долги своим мечом или последними монетами!

— Сколько? — коротко спросила она.

Лысеющий пьянчуга почесал затылок:

— Пятьдесят золотых. Нехилая сумма для простого наемника. Обещал расплатиться после работы на Джуна, но потом взял да пропал.

— И теперь вы думаете, что я заплачу за него? — Айслин скрестила руки на груди.

— А кто еще? — усмехнулся второй громила. — Раз ищешь, значит, небезразлична.

Айслин хмыкнула, изображая деловую сухость:

— У меня все равно нет таких денег. А найти Гурда меня наняли. Если вы что-то знаете, то сообщить мне будет на пользу и вам.

Лысеющий пьянчуга нахмурился, переваривая информацию. Видимо, мысль о том, что кто-то платит за поиски, показалась ему разумной.

— Кто нанял? — подозрительно спросил он.

— Женщина из Ватри, — ответила Айслин, не называя имени. — Ищет своего мужа. Заплатила вперед, обещала еще, если найду живым.

Это была полуправда — Маритта действительно просила найти Гурда, просто не платила за это. Но громилам знать об этом ни к чему.

— Значит, находишь его — получаешь деньги, — протянул один из дружков. — А потом можешь и нам отдать долг.

— Возможно, — кивнула Айслин. — Но для этого мне нужна информация. Что вы знаете о последних днях Гурда? Когда играл, с кем, что говорил?

Пьянчуга почесал бороду, обдумывая предложение. Сотрудничество явно казалось ему выгоднее попыток выбить несуществующие деньги.

— Ушел он в каменоломни и больше мы его не видели, — произнес лысеющий наконец, явно решив, что сотрудничество выгоднее конфликта. — А на днях тут караванщики Джуна заглядывали. Поговаривали, что кто-то из наемников прикарманил туманит, а кражи караются строго. Не стянул ли его и твой дружок?

Айслин нахмурилась. Гурд был импульсивным и беспечным, но вором? Он мог влипнуть в неприятности из-за карт или женщин, но красть… Хотя пятьдесят золотых долга — немалая сумма. Отчаяние могло толкнуть на глупости.

— Что именно украли? — спросила она.

— Говорят, целый мешок отборного туманита, — ответил один из громил. — Тот, что особенно ярко светится. Его на магические ритуалы покупают за бешеные деньги.

— И когда это случилось?

— Недели полторы назад. Как раз перед тем, как твой рыжебородый исчез.

Пьянчуга покачал головой:

— Джун такого не прощает. Если Гурд действительно украл туманит, то скорее всего его уже нет в живых. Или работает в самых глубоких шахтах, откуда не выбираются.

Айслин застонала про себя. Только этого не хватало! Если Гурд действительно украл туманит, дело принимало совсем скверный оборот. Лысый Джун был известен своей жестокостью к ворам.

Лысеющий продолжал, явно наслаждаясь ее растерянностью:

— Отыскать его будет непросто, если он все-таки жив. Как и вернуть наши деньги.

И он снова нехорошо уставился на Айслин, в глазах читалась откровенная угроза. Двое его дружков придвинулись ближе.

— Слушай, красавица, — протянул он. — Может, все-таки найдем способ договориться? Ты ведь миленькая такая, сильная… Джун всегда ищет людей для грязной работы. Отработаешь долг дружка, получишь информацию о том, где его искать.

— А если откажусь? — холодно спросила Айслин.

— Тогда мы тебя продадим тому же Джуну как соучастницу кражи, — усмехнулся пьянчуга. — Кто поверит, что ты ничего не знала? Приехала специально искать вора-должника.

Переулок казался все уже. Солнце клонилось к закату, тени удлинялись.

— А если даже свершится чудо, и ты нас убьешь, — усмехнулся лысеющий, явно наслаждаясь безвыходностью ситуации. — Тебе все равно придется идти к Джуну. Так что это… давай по-хорошему.

Айслин медленно выдохнула. Проклятый хитрец был прав. Даже убив всех троих, она не продвинется в поисках Гурда. А трупы в переулке привлекут внимание городской стражи, и тогда о тайном проникновении в каменоломни можно забыть.

К тому же, если Гурд действительно украл туманит, то путь к нему лежал только через людей Лысого Джуна. Никто другой не знал, где держат пленных и должников.

— Что именно предлагаешь? — спросила она, стараясь говорить спокойно.

Лысеющий облизнул губы:

— Завтра утром идешь к каменоломням. Спросишь надсмотрщика Крука — скажешь, что Торен прислал. Это я, кстати. Возьмет тебя в команду, и сможешь поискать своего дружка изнутри.

— А взамен?

— Отработаешь его долг. И наш процент сверху.

Двое громил переглянулись, предвкушая легкую добычу.

Айслин стиснула челюсти. Выбора действительно не было. Если Гурд жив и находится в каменоломнях Джуна, то попасть туда можно только изнутри. А эти трое, какими бы мерзавцами ни были, предлагали именно такую возможность.

— Хорошо, — произнесла она наконец. — Но если вы меня обманываете…

— Не обманываем, красавица, — довольно усмехнулся Торен. — Нам твоя смерть невыгодна. Живая ты можешь отработать долги, мертвая — только место займешь.

Один из громил хмыкнул:

— К тому же, Крук любит новеньких. Особенно таких… аппетитных.

Айслин бросила на него ледяной взгляд, но промолчала. Не время выяснять отношения.

— Утром к каменоломням, — повторила она. — Надсмотрщик Крук, ты прислал. Понятно.

— Вот и умница, — кивнул Торен. — А теперь можешь идти. До завтра отдыхай, набирайся сил. В шахтах легкой жизни не будет.

Громилы расступились, освобождая проход. Айслин медленно направилась к выходу из переулка, чувствуя их взгляды на спине.

Айслин вернулась в “Соленую русалку”, чувствуя себя загнанной в угол. Таверна ожила вечерним движением — моряки справляли удачный рейс, торговцы обсуждали сделки, портовые девки зазывали клиентов.

Хозяйка, увидев ее, настороженно кивнула:

— Живая вернулась. Не ожидала.

— Нужна комната на ночь, — коротко сказала Айслин, кладя на стойку серебряную монету.

— Наверху, третья дверь слева. Постель чистая, замок крепкий.

Поднявшись по скрипучей лестнице, Айслин заперлась в крошечной каморке с узкой кроватью и окошком, выходящим во двор. Сняла доспех, проверила оружие — меч, два ножа, отравленный клинок в голенище. Завтра понадобится все.

Она легла, не раздеваясь, меч под рукой. За окном шумел портовый город, пьяные голоса перекрывали плеск волн.

Гурд, какую же заварушку ты устроил на этот раз? — прошептала она в темноту. — Если ты жив, я тебя найду. А потом убью собственными руками за эти неприятности.

Айслин проснулась еще до рассвета от привычки воина — внутренние часы не подводили. За окном только начинало сереть, в таверне стояла тишина. Лишь где-то храпел пьяница, да скрипели половицы под чьими-то шагами.

Она натянула доспех, проверила крепление ремней, убедилась, что оружие на месте. В дорожной сумке — сухари, сыр, бурдюк с водой. Немного, но хватит на день.

Спустившись вниз, обнаружила хозяйку, уже хлопочущую у очага. Женщина кивнула ей:

— Рано встала. Дальняя дорога?

— К каменоломням, — ответила Айслин, надевая плащ.

— Осторожнее там, девка. Многие уходят, не все возвращаются.

Выйдя из таверны, Айслин направилась по проселочной дороге через холмы. Воздух был свежим и прохладным, роса блестела на траве. Солнце только показалось из-за горизонта, окрашивая небо в багровые тона.

Путь до каменоломен займет час-полтора. Время подумать о том, что ждет впереди. И как найти Гурда среди рабочих Лысого Джуна.

А заодно как выплатить этот демонов долг. Айслин не собиралась годами выбивать туманит киркой в душных шахтах. Должны быть иные способы.

Во-первых, если найти украденный туманит и вернуть Джуну, тот может простить долг Гурда. Во-вторых, информация. В преступном мире она стоит дороже золота - может быть, удастся узнать что-то ценное о планах Лысого и обменять на свободу.

В-третьих, всегда есть силовое решение. Убить Джуна, разгромить его банду… Но для этого нужно знать, где он прячется, сколько у него людей, какие у них возможности. Одной ей с таким не справиться.

Айслин машинально коснулась рукояти меча. Была еще одна особенность, которую она скрывала от всех. Магия на нее не действовала - ни вредоносная, ни полезная. В мире, где волшебники правили балом, это давало преимущество. Возможно, в логове мага-контрабандиста это пригодится.

Впереди показались серые силуэты построек каменоломен. Дымок поднимался из труб, слышались удары кирок и голоса надсмотрщиков.

Пора входить в логово зверя.

Надсмотрщик Крук нашелся сразу — здоровенный мужчина с бритой головой стоял у входа в главную штольню, покрикивая на рабочих. Кожаный жилет с металлическими заклепками, грубые сапоги, плеть на поясе. Лицо изрезано шрамами, левый глаз затянут бельмом.

Когда Айслин подошла, он окинул ее оценивающим взглядом — как торговец скотом осматривает товар.

— Чего надо, красотка? — хрипло спросил он. — Дорога в город в другую сторону.

— Торен прислал, — коротко сказала Айслин.

Крук усмехнулся, обнажив железные зубы:

— А, значит новая рабочая. Торен говорил, что должница появится. — Он обошел ее кругом, как хищник. — Крепкая, жилистая. В шахтах проходы узкие, такие подходят.

— Где будем работать? — спросила она, стараясь не показать отвращение.

— Сначала с новичками. Сортировка руды, таскание тележек. Потом увидим, на что способна. — Крук хлестнул плетью по воздуху. — Правила просты: работаешь от зари до зари, не вякаешь, слушаешься надсмотрщиков. За побег — смерть.

Надсмотрщик Крук нашелся сразу — здоровенный мужчина с бритой головой стоял у входа в главную штольню, покрикивая на рабочих. Кожаный жилет с металлическими заклепками, грубые сапоги, плеть на поясе. Лицо изрезано шрамами, левый глаз затянут бельмом.

Когда Айслин подошла, он окинул ее подозрительным взглядом:

— Чего надо, красотка? — хрипло спросил он. — Дорога в город в другую сторону.

— Торен прислал, — коротко сказала Айслин.

Крук нахмурился, явно не понимая, о чем речь:

— Торен? Какой еще Торен? — Он почесал затылок, размышляя. — А, этот портовый хорек! И зачем он тебя прислал?

— Сказал, что ты берешь людей на работу. У меня долги, нужно отработать.

— Ах, вот оно что, — протянул Крук, и в глазах блеснул нехороший огонек. — Должница, значит. — Он обошел ее кругом, оценивая. — Крепкая, жилистая. Руки рабочие. Может, и сгодишься.

— Где будем работать?

— Сначала с новичками. Сортировка руды, таскание тележек. За побег — смерть. Поняла?

Надсмотрщик Крук нашелся сразу — здоровенный мужчина с бритой головой стоял у входа в главную штольню, покрикивая на рабочих. Кожаный жилет с металлическими заклепками, грубые сапоги, плеть на поясе. Лицо изрезано шрамами, левый глаз затянут бельмом.

Когда Айслин подошла, он окинул ее подозрительным взглядом:

— Чего надо, красотка? — хрипло спросил он.

— Торен прислал, — коротко сказала Айслин. — Ищу работу. И… северянина рыжебородого. Гурда. Слышала, он здесь.

Крук усмехнулся, обнажив железные зубы:

— А, этот дурак! Решил туманит стащить, думал, никто не заметит. — Он плюнул в сторону. — Джун его не прикончил, только потому что руки нужны. Отправил в глубокие шахты, на самые тяжелые работы.

Сердце Айслин забилось сильнее. Значит, Гурд жив!

— Где эти шахты?

— Километра два вглубь, на нижних уровнях. Туда попадают только отъявленные воры и убийцы. Или те, кого Джун особенно невзлюбил, — Крук окинул ее оценивающим взглядом. — А ты кто ему будешь?

— Наняли найти, — ответила Айслин, повторяя свою легенду. — Женщина из Ватри ищет мужа.

Крук кивнул, видимо, такие истории в портовых городах были обычным делом.

— Понятно. Ну, нашла. Поздравляю, — он хмыкнул. — Теперь можешь передать заказчице, что ее муженек жив-здоров, только работает в шахтах.

— А как его можно освободить? — прямо спросила Айслин.

Крук расхохотался так, что надорвал голос:

— Освободить? Ты шутишь, красотка! Никого отсюда не освобождают. Либо работаешь до смерти, либо Джун решит, что ты больше не нужен. — Он перестал смеяться и уставился на нее с нескрываемым интересом. — А впрочем… есть один способ.

— Какой?

— Заработать прощение Джуна. Сделать что-то очень ценное. Или отработать украденное с лихвой. Твой Гурд стащил туманита на сотню золотых. Значит, должен отработать раза в три больше.

— Триста золотых? — ахнула Айслин.

— Вот именно. Лет на пятнадцать работы хватит, — довольно усмехнулся Крук.

— Сделать что-то ценное… — повторила Айслин, и в голове забродили смутные мысли.

Крук заметил ее задумчивость и прищурился:

— Не строй планов, красотка. Лучше Джуна в этих краях никого нет. Он маг, у него связи, деньги, люди. А ты — одинокая наемница с мечом.

Но Айслин почти не слушала. В голове складывались обрывки плана, пока еще неясные и туманные. Лысый Джун — ключевая фигура. Устранить его? Слишком опасно и может не сработать. Но информация о нем, его планах, врагах — это уже что-то. Каждый влиятельный преступник имеет конкурентов и недоброжелателей.

— Где сам Джун? — осторожно спросила она.

— А тебе зачем? — Крук стал подозрительным. — Смотри, девка, не лезь не в свое дело. Джун не любит, когда им слишком интересуются.

— Просто любопытно, кто мой работодатель.

— Работодатель сидит в башне на холме, — неохотно ответил Крук. — Оттуда всю округу контролирует. А теперь хватит болтовни — за работу!

— Сделать что-то ценное… — повторила Айслин, и в голове забродили смутные мысли.

Крук заметил ее задумчивость и прищурился, ожидая продолжения.

— Я хочу предложить свои услуги прямо Джуну, — решительно сказала она. — Я наемница с опытом, умею обращаться с оружием. Возможно, ему нужны люди для особых заданий.

Крук расхохотался:

— Ты что, совсем с ума сошла? К Джуну не просто так идут! Он кого попало к себе не допускает.

— А надо ему это или нет — пусть решает он сам, — упрямо возразила Айслин. — Я не прошу аудиенции в тронном зале. Просто передай, что есть опытная наемница, готовая взяться за сложную работу в обмен на освобождение Гурда.

Надсмотрщик перестал смеяться, в глазах мелькнуло нечто похожее на уважение:

— Смелая ты, девка. Или глупая до безумия. — Он почесал затылок. — Ладно, передам. Но если Джун решит, что ты слишком наглая — отправишься к своему дружку в глубокие шахты. Навсегда.

Айслин сжала губы. Отступать она не собиралась. Путь назад был отрезан в тот момент, когда Гурд исчез в каменоломнях. Либо она найдет способ вытащить его отсюда, либо сама останется в этих проклятых шахтах.

Крук внимательно изучал ее лицо, словно пытался понять, действительно ли она готова на такой риск.

— Приходи через два дня, раньше не получится, — бросил он наконец. — Джун сейчас занят важными делами, но я передам твои слова.

— А пока что?

— А пока работаешь как все остальные. Может, за эти дни передумаешь. — Он указал на группу женщин, сортировавших руду у входа в штольню. — Вон к тем присоединяйся. Будешь отделять туманит от пустой породы.

Айслин кивнула и направилась к указанному месту. Два дня — не так много времени, чтобы узнать расположение шахт, найти Гурда и понять, как устроена система охраны. Но лучше, чем ничего.

Игра началась. И ставка в ней — жизнь.

Новенькую приняли с удивлением. Шутка ли — здоровая девица добровольно взялась за такую работу. Даром что тяжелая, так еще и туманит со временем мутил разум и отравлял кровь тем, кому приходилось дышать его пылью.

— Ты что, с ума сошла? — спросила пожилая женщина с седыми прядями, выбивающимися из платка. — Или совсем отчаялась?

— Долги, — коротко ответила Айслин, садясь рядом с кучей породы.

— У всех нас долги, — вздохнула молодая рыжеволосая девушка, не отрывая взгляда от работы. — Только умные стараются от шахт подальше держаться. А мы вот… дышим этой дрянью день за днем.

Старуха кашлянула, и Айслин заметила кровавые пятна на платке.

— Месяца три-четыре — и начинаешь видеть то, чего нет, — продолжила рыжая. — Потом кровью харкать. А там и смерть недалеко. Но деньги хорошие платят — в три раза больше обычного.

Айслин взялась за кирку. Странно — туманитовая пыль клубилась вокруг, но ее не тошнило, в голове не кружилось.

Или она еще не успела ей надышаться? Айслин сомневалась в этом. Туманитовая пыль висела в воздухе густым облаком, оседала на одежде, забивалась в легкие. Другие женщины то и дело кашляли, морщились, иногда останавливались, держась за голову.

Но магического воздействия Айслин не боялась. Ее странная особенность — невосприимчивость к любой магии — могла стать серьезным преимуществом в этом месте. Пока другие постепенно теряли разум от туманитовой пыли, она оставалась в здравом уме.

Правда, рассказывать об этом нельзя. Такая особенность сразу привлечет внимание Лысого Джуна. Маги всегда интересовались людьми, на которых не действуют заклинания.

— Как долго здесь работаешь? — спросила она рыжеволосую девушку, продолжая сортировать руду.

— Полгода, — ответила та, снова закашлявшись. — Еще немного — и совсем сдохну. Но денег почти хватает на выкуп младшего брата.

— Выкуп?

— Джун его за долги отца забрал. Мальчишке всего двенадцать.

Значит, не она одна ищет здесь близких людей.

Джуна при этом ненавидели все. И Айслин вскоре начала тоже испытывать нечто подобное.

Истории, которые рассказывали женщины во время коротких передышек, леденили кровь. Старуха поведала, как Джун заставил ее мужа работать в затопленной шахте — тот утонул, не сумев выплыть. Молодая мать плакала, вспоминая дочку, которую Лысый продал в рабство за долги семьи.

— Он не просто берет деньги, — шептала рыжая девушка, оглядываясь по сторонам. — Ему нравится ломать людей. Видеть, как они умоляют, как отчаиваются.

— А стража города? Власти? — спросила Айслин.

— Кого подкупил, кого запугал, — горько усмехнулась старуха. — Да и туманит нужен магам по всему побережью. Кто станет трогать того, кто обеспечивает поставки?

С каждой историей ненависть к Лысому Джуну росла в груди Айслин. Этот человек превратил целый остров в свою личную тюрьму, где люди гибли ради его прихотей и жадности.

Два дня до встречи. Два дня, чтобы придумать, как сокрушить этого монстра.

Если получится. А если нет… Что она может предложить ему, чтобы освободили Гурда?

Айслин мрачно размышляла, продолжая сортировать руду. Боевые навыки? У Джуна хватает головорезов. Деньги? Откуда им взяться у простой наемницы? Информация? Какая информация может быть ценна для человека, контролирующего весь остров?

Разве что… ее особенность. Невосприимчивость к магии. Для мага это может быть интересно. Либо как угроза, которую нужно устранить, либо как инструмент против магических противников. Но раскрывать такой секрет — все равно что подписать себе смертный приговор.

— О чем задумалась? — спросила рыжая девушка.

— Да так, — уклонилась Айслин. — Думаю, как выбраться отсюда.

— Мечтать не вредно, — горько усмехнулась старуха. — Только реальность от этого не меняется.

Возможно, стоит предложить себя для особо опасной работы. Убийство конкурента, разведка, что-то, с чем не справятся обычные головорезы. Риск огромный, но иного выхода нет.

Либо победа, либо смерть. Других вариантов Джун не оставил.

Ночевали они в бараках — длинных деревянных постройках с двухъярусными нарами. Кормили, как оказалось, не так ужасно, как ожидала Айслин. Каша из ячменя, похлебка с овощами и кусочками мяса — простая еда, но она давала силы.

— Джун не дурак, — объяснила старуха, хлебая из деревянной миски. — Голодный работник долго не протянет. А мертвые рабочие денег не приносят.

В бараке было тесно и душно. Женщины разного возраста лежали на соломенных тюфяках, тихо переговаривались или просто молчали, глядя в потолок. Кто-то плакал, стараясь не шуметь.

Айслин устроилась на свободных нарах у стены, положив дорожную сумку под голову. Меч пришлось сдать при входе в лагерь — оружие разрешалось только надсмотрщикам. Остались лишь спрятанные ножи.

Рыжая девушка — Лина, как выяснилось — лежала на соседних нарах:

— Не спится?

— Думаю, — тихо ответила Айслин.

— О чем?

— О том, как освободить близкого человека.

Лина печально усмехнулась:

— Мы все об одном думаем.

— Я все-таки попытаюсь, — сказала Айслин, обращаясь скорее к самой себе.

Лина повернулась к ней, в глазах мелькнула искорка надежды:

— Ты действительно думаешь, что сможешь что-то изменить?

— Не знаю, — честно ответила Айслин. — Но сидеть сложа руки не буду. Если есть хоть малейший шанс…

— А если Джун решит, что ты слишком опасна? Или просто не понравишься ему?

— Тогда попаду в глубокие шахты к Гурду, — Айслин пожала плечами. — По крайней мере, буду знать, что пыталась.

Старуха на соседних нарах тихо проворчала:

— Молодость… Все думают, что смогут переиграть Лысого. Сколько их уже было…

— А сколько даже не пытались, — возразила Айслин. — И так и сгнили здесь.

В бараке воцарилась тишина. Женщины прислушивались к разговору, но никто не осмеливался вмешаться. Каждая думала о своей боли, своих потерянных близких.

За стенами слышалось гуденье ветра и далекий шум моря.

Второй день начался с рассвета под грубые окрики надсмотрщиков. Айслин проснулась разбитой — тюфяк оказался жестче камня, а храп и стоны соседок не давали нормально выспаться.

За завтраком Лина тихо сказала:

— Ты вчера весь день работала, как ни в чем не бывало. Другие новички к вечеру еле на ногах стоят от туманитовой пыли.

Айслин насторожилась. Неужели ее особенность так заметна?

— Просто привычка к тяжелой работе, — уклончиво ответила она.

— Может быть, — неуверенно протянула Лина. — Только осторожнее. Если надсмотрщики заметят, что ты как-то по-особому переносишь туманит…

Весь день Айслин старалась работать медленнее, изображала усталость, даже несколько раз остановилась, держась за голову. Но главное — она внимательно изучала территорию.

Каменоломни были обширнее, чем казалось. Несколько уровней шахт уходили глубоко в землю. Охрана — дюжина вооруженных людей, но они больше следили за порядком, чем ожидали нападения.

Завтра встреча с Джуном. Пора определяться со стратегией.

На третий день Айслин едва успела позавтракать, как появился Крук в сопровождении двух охранников.

— Собирайся, красотка, — бросил он. — Джун согласился тебя выслушать. Только не обольщайся — он просто любопытствует, что за сумасшедшая готова к нему на прием напрашиваться.

Женщины в бараке притихли. Лина схватила Айслин за руку:

— Будь осторожна, — прошептала она. — Мало кто возвращается от него невредимым.

Крук нетерпеливо хлестнул плетью по сапогу:

— Живее! Джун не любит ждать.

Айслин кивнула Лине и направилась к выходу. Сердце колотилось, но решимость не покидала ее. Сейчас решится все — либо она найдет способ освободить Гурда, либо сама исчезнет в глубоких шахтах.

— Куда идем? — спросила она у Крука.

— В башню на холме. Там резиденция Джуна, — ответил надсмотрщик. — И запомни — говори только то, о чем спрашивает. Лишние слова могут стоить жизни.

Впереди показались каменные стены высокой башни, окутанной туманитовым сиянием.

На третий день Айслин едва успела позавтракать, как в барак вошел незнакомый мужчина в дорогом плаще. За ним следовали двое охранников в кольчугах.

— Ты та, что хочет видеть Джуна? — спросил он Айслин. Голос был культурным, но холодным.

— Да.

— Меня зовут Вейн. Я проверяю работу в каменоломнях от имени хозяина, — представился он. — Джун согласился тебя выслушать. Собирайся.

Женщины в бараке притихли. Лина схватила Айслин за руку:

— Будь осторожна, — прошептала она.

Вейн нетерпеливо поправил плащ:

— Не заставляй ждать. Путь неблизкий.

— Далеко башня? — спросила Айслин, следуя за ним.

— В часе езды от каменоломен. Джун не любит жить рядом с рабочими, — сухо ответил Вейн. — У входа ждет повозка.

Действительно, возле ворот стояла крытая телега, запряженная двумя лошадьми. Впереди лежал путь к резиденции одного из самых опасных людей острова.

Повозка тряслась по ухабистой дороге, поднимаясь в горы. Вейн сидел напротив Айслин, изредка кидая на нее внимательные взгляды — словно изучал диковинного зверя в клетке.

— Наемница, говоришь? — наконец нарушил он молчание.

— Да.

— Откуда родом?

— С севера. Из земель за Ледяными горами.

— Северяне славятся упрямством, — заметил Вейн. — И склонностью совать нос в чужие дела.

Айслин промолчала. Охранники дремали, покачиваясь в такт движению повозки.

— А что именно ты можешь предложить Джуну? — продолжил расспросы Вейн. — Он человек занятой. Время тратит только на выгодные дела.

— Об этом поговорю с ним самим.

— Как знаешь, — пожал плечами Вейн. — Только учти — Джун не любит загадок и недомолвок. Если решит, что ты пустышка, отправит прямиком в самые глубокие шахты.

За окном повозки мелькали скалы и редкие деревья. Впереди показались башни, окутанные мерцающей дымкой туманита.

Очертания башни подрагивали и мерцали, что на Эферисе было привычным явлением. Туманитовые залежи под землей искажали реальность, заставляя строения то расплываться, то обретать четкие контуры.

Айслин коснулась рукояти меча — оружие ей вернули перед поездкой. Видимо, Джун не боялся одинокой наемницы с клинком. Или просто хотел показать свое презрение к возможной угрозе.

— Красивое место, — заметил Вейн, проследив ее взгляд. — Джун потратил годы, чтобы сделать башню неприступной. Магические защиты, ловушки, охрана… Попытки штурма обычно заканчиваются плачевно.

Айслин кивнула, не отвечая. В голове крутились варианты разговора с Лысым. Что предложить? Как убедить его освободить Гурда? И главное — не выдать свою особенность раньше времени.

Повозка остановилась у массивных ворот. Охранники проснулись, потянулись.

— Приехали, — объявил Вейн. — Добро пожаловать в логово дракона, наемница.

Ворота распахнулись, открывая внутренний двор, вымощенный черным камнем. По периметру стояли статуи — воины в доспехах с мечами наготове. Но при ближайшем рассмотрении Айслин поняла, что это не камень. Это люди, обращенные в камень магией.

— Джун любит украшать двор теми, кто его разочаровал, — небрежно пояснил Вейн, заметив ее взгляд.

Они поднялись по широкой лестнице к главному входу. Внутри башня поражала роскошью — мраморные полы, гобелены на стенах, хрустальные люстры. Но везде мерцал туманит, встроенный в колонны и арки, создавая призрачные отблески.

— Джун вас примет в кабинете, — сказал один из слуг. — Третий этаж, дверь в конце коридора.

Вейн остался внизу. Айслин поднималась по винтовой лестнице одна, чувствуя, как напрягаются мышцы. В воздухе витала концентрированная магическая энергия — обычного человека она бы свалила с ног. Но Айслин шла, не испытывая дискомфорта.

Массивная дубовая дверь стояла приоткрытой. За ней слышался мужской голос:

— Входи, северянка. Поговорим.

Ворота открылись во двор, вымощенный темным камнем. Строго, без излишеств — охранники, конюшни, постройки. Джун предпочитал практичность роскоши.

— Хозяин не любит пустых трат, — заметил Вейн. — Деньги вкладывает в дело.

Внутри башня была обставлена сдержанно — добротная мебель, ковры, картины. Туманит мерцал в светильниках.

— Джун примет в кабинете, — сказал слуга. — Третий этаж, дверь в конце.

Вейн остался внизу. Айслин поднималась одна, чувствуя сгущающуюся магическую энергию. Концентрация туманита дезориентировала бы обычного человека, но она шла спокойно.

Дубовая дверь стояла приоткрытой. За ней мужской голос:

— Входи, северянка. Давно хотел познакомиться.

Айслин вошла в просторный кабинет. Массивный дубовый стол с книгами и свитками, темные шкафы с фолиантами, винные занавеси создавали полумрак.

За столом сидел человек неопределенного возраста — смуглое лицо с резкими чертами, совершенно лысый череп, тонкие черные усы и клиновидная бородка. Темно-зеленая туника с золотым шитьем, перстни с драгоценными камнями.

— Так вот она, загадочная наемница, — проговорил Лысый Джун низким голосом. — Садись. Расскажи, чем можешь быть полезна.

Айслин опустилась на стул напротив, не спуская глаз с хозяина башни.

При видимом спокойствии от Джуна так и веяло опасностью — Айслин это ощущала всей кожей. Он не повышал голос, не делал угрожающих жестов, но в его неподвижности чувствовалась сила сжатой пружины. Словно хищник, который может в любой момент броситься на добычу.

— Итак, — продолжил он, складывая пальцы домиком. — Вейн рассказал, что ты ищешь некоего Гурда. Северянина, который украл мой туманит.

— Да.

— И что же ты можешь предложить взамен? — Джун слегка наклонил голову. — Мне говорили, что ты опытная наемница. Но опытных воинов у меня хватает.

Айслин заставила себя держать спину прямо, встречая его взгляд:

— Возможно, вам нужны услуги особого рода. Те, с которыми не справятся обычные головорезы.

— Например?

— Убийство конкурента. Разведка. Кража важных документов. Работа, требующая не только силы, но и ума.

Джун усмехнулся — едва заметно, одними уголками губ.

— Интересно. А что заставляет тебя думать, что мне это нужно?

— Любой влиятельный человек имеет врагов, — спокойно ответила Айслин. — Конкуренты, недовольные власти, те, кто хочет захватить ваш бизнес. Обычные наемники слишком заметны, слишком грубы. Иногда нужна тонкость.

Джун барабанил пальцами по столу, обдумывая ее слова.

— Допустим. Но почему я должен доверить важное дело незнакомке? Откуда мне знать, что ты не шпионка моих врагов?

— Потому что у меня есть причина быть вам преданной, — Айслин наклонилась вперед. — Я не уйду, пока не освобожу Гурда. А значит, предательство лишит меня всякой надежды.

— Логично, — кивнул Лысый. — Но недостаточно. Мне нужны гарантии твоих способностей.

Он встал из-за стола, подошел к окну:

— В городе есть человек, который причиняет мне беспокойство. Торговец Маркус Вейл. Он слишком много знает о моих делах и начал делиться информацией с городской стражей.

Джун обернулся:

— Устрани его. Тихо, без шума. И тогда поговорим об освобождении твоего друга.

— Любой влиятельный человек имеет врагов, — спокойно ответила Айслин. — Конкуренты, недовольные власти, те, кто хочет захватить ваш бизнес.

Джун задумчиво кивнул, затем незаметно провел рукой по воздуху. Айслин почувствовала, как что-то скользнуло по ней, словно паутина, но тут же рассеялось.

— Расскажи о себе подробнее, — мягко сказал он. — Где воевала? С кем? Какие дела на счету?

Айслин начала рассказывать о походах на севере, но заметила, что Джун нахмурился. Его пальцы снова двигались в воздухе, прочерчивая невидимые символы.

— Странно, — пробормотал он. — Очень странно.

Встав из-за стола, Лысый обошел ее, внимательно разглядывая:

— Скажи мне, северянка, ты когда-нибудь имела дело с магией?

— Изредка, — осторожно ответила Айслин.

— А чувствуешь ли ты что-то необычное прямо сейчас? — В голосе Джуна появилась новая нота — заинтересованность хищника, учуявшего добычу.

— Нет, — честно сказала она.

Джун усмехнулся, но теперь в этой улыбке читалось нечто опасное:

— Вот как… Очень интересно.

Джун остановился перед ней, скрестив руки на груди. В темных глазах читалось любопытство ученого, обнаружившего редкий экземпляр.

— На тебя не действует магия, — сказал он не спрашивая, а утверждая. — Заклятье правды, которое я наложил, рассеялось, едва коснувшись. Даже концентрация туманита в этой комнате тебя не беспокоит.

Айслин напряглась. Тайна раскрылась слишком быстро.

— Не часто встречаются такие люди, — продолжил Лысый, медленно возвращаясь к столу. — Может, один на тысячу. А то и реже. Большинство даже не подозревает о своей особенности.

— И что из этого следует? — осторожно спросила Айслин.

— Следует то, что ты гораздо ценнее, чем думала, — Джун сел в кресло, не сводя с нее взгляда. — Такие способности открывают… интересные возможности.

Он помолчал, обдумывая что-то:

— Скажи, а против магических существ ты тоже неуязвима? Драконы, например, используют не только огонь, но и заклинания страха.