Портальный мир

Добро пожаловать, путешественник! Перед вами раскинулась пустота бесконечных возможностей.

Расскажите мне - в какой мир вы хотите попасть? Средневековое фэнтези с драконами и магией? Футуристический киберпанк? Или, может быть, современный мир с тайными обществами?

Опишите вселенную ваших грёз, и я создам для вас приключение!

Алина Михайлова очнулась на песчаной отмели, солёная вода плескалась у её ног. Последнее, что она помнила - странное мерцание воздуха в старой библиотеке, куда она зашла укрыться от дождя.

Перед ней раскинулся удивительный город на воде - дома на сваях, соединённые мостиками, но он казался совершенно безлюден. Солнце ярко светило, отражаясь в спокойной глади.

• Где я? - прошептала Алина, поднимаясь на ноги.

Ветер доносил лишь тишину и плеск волн.

Алина медленно двинулась вперёд по мелководью, её кроссовки хлюпали в тёплой воде. Город становился всё отчётливее - она различала резные наличники окон, цветные ставни, развешанное на верёвках бельё, которое мягко колыхалось на ветру.

• Здесь же кто-то живёт, - пробормотала она, ускоряя шаг.

Первые дома встретили её пустыми окнами. Двери были распахнуты настежь, словно хозяева только что вышли. Алина осторожно поднялась по деревянным ступенькам на ближайшую веранду. Половицы скрипнули под её весом.

Внутри дома царил полумрак. На столе стояли недопитые чашки с чаем, рядом лежала раскрытая книга. Алина подошла ближе - страницы были исписаны незнакомыми, но удивительно красивыми письменами.

• Как будто все просто растворились в воздухе, - прошептала она, проводя пальцем по пыльной поверхности стола.

Выйдя на мостик, она увидела, что весь город был таким же - полным жизни, но лишённым людей. В окнах горели свечи, на подоконниках цвели цветы, но не было слышно ни единого голоса.

Алина вцепилась в перила мостика, костяшки пальцев побелели. Первоначальное удивление сменилось леденящим ужасом - она была совершенно одна в чужом мире, и понятия не имела, как сюда попала.

• Это невозможно, - её голос дрожал. - Такого просто не бывает!

Сердце колотилось так сильно, что она слышала его стук в ушах. Алина попыталась вспомнить последние минуты в библиотеке - она взяла с полки старинную книгу, раскрыла её, и вдруг воздух начал мерцать, словно летом над раскалённым асфальтом.

• Книга, - выдохнула она. - Что-то было в той книге.

Паника нарастала волнами. Алина металась по мостику, заглядывая в окна домов, надеясь увидеть хоть кого-то живого. Но везде была одна и та же картина - остывший чай, недочитанные книги, незаконченные дела.

• Как мне вернуться? - крикнула она в пустоту, но ответом ей было лишь эхо, отражающееся от стен домов. - КАК МНЕ ВЕРНУТЬСЯ ДОМОЙ?

Слёзы отчаяния подступили к глазам. Алина опустилась на колени прямо на деревянный настил мостика, обхватив голову руками. Мысли путались - родители, работа, привычная жизнь остались где-то там, в другом мире, а она застряла в этом безлюдном городе на воде.

Алина просидела на мостике до тех пор, пока солнце не начало клониться к горизонту. Слёзы высохли на её щеках, оставив солёные дорожки. Светлые волосы растрепались и падали на лицо, закрывая серые глаза, покрасневшие от плача.

Постепенно первая волна паники начала отступать. Алина медленно подняла голову, смахнув волосы со лба. В двадцать пять лет она уже успела пережить немало трудностей - потерю работы, разрыв с женихом, смерть бабушки. И каждый раз она находила в себе силы двигаться дальше.

• Хватит, - прошептала она, вытирая лицо рукавом свитера. - Нужно думать головой, а не паниковать.

Алина заставила себя встать, несмотря на дрожь в коленях. Она оглядела город более внимательно - дома выглядели прочными, мостики казались надёжными. Здесь можно было переночевать, найти еду, подумать о том, что делать дальше.

• Если я сюда попала, значит, есть и способ вернуться, - сказала она вслух, стараясь убедить саму себя. - Просто нужно его найти.

Серые глаза обрели решимость. Алина расправила плечи и собрала волосы в хвост. Первым делом нужно было найти безопасное место для ночлега и что-то съестное. А завтра она начнёт искать ответы.

Алина выбрала дом побольше, с широкой верандой и резными ставнями небесно-голубого цвета. Дверь была приоткрыта, словно хозяева вышли всего на минуту. Она осторожно толкнула её и переступила порог.

Внутри пахло морской солью, сушёными травами и чем-то ещё - домашним уютом, который невозможно было подделать. Алина оказалась в просторной гостиной с низкими потолками. Стены были выкрашены в тёплый жёлтый цвет, а на полу лежали плетёные коврики с морскими узорами.

• Красиво, - прошептала она, разглядывая комнату.

У стены стоял большой книжный шкаф, заполненный томами в кожаных переплётах. На круглом столе посередине комнаты лежали карты, компас и подзорная труба. Рядом - тарелка с недоеденным хлебом и сыром. Алина осторожно понюхала еду - она ещё не испортилась.

В углу стоял старинный сундук, обитый медными заклёпками. На камине висели рыболовные сети и какие-то странные амулеты из ракушек и перламутра. Всё выглядело так, словно хозяева просто вышли на рыбалку и скоро вернутся.

• Но где же все? - пробормотала Алина, проходя в соседнюю комнату.

Там оказалась кухня с большой печью и медными кастрюлями. На полках стояли банки с крупами и сушёными фруктами. В углу - бочонок с водой.

Алина осторожно отломила кусок хлеба - он оказался свежим, с хрустящей корочкой. Сыр был солоноватым, с лёгким привкусом трав. Она ела медленно, постоянно замирая и прислушиваясь к звукам вокруг.

Скрип половиц под её ногами казался оглушительным. Каждый раз, когда ветер шевелил ставни или заставлял заскрипеть мостик за окном, её сердце подпрыгивало. Алина вздрагивала от собственного дыхания.

• Тишина какая-то неправильная, - прошептала она, откусывая ещё кусочек.

В обычном городе всегда есть фоновые звуки - шум машин, голоса людей, лай собак. Здесь же слышался только плеск воды о сваи домов да далёкий крик чаек. Никаких признаков жизни.

Алина напряжённо вслушивалась, надеясь услышать хотя бы шаги по мостику или голоса. Но кроме естественных звуков воды и ветра - ничего. Молчание давило на неё, заставляя жевать всё тише и тише.

Вдруг где-то вдалеке что-то скрипнуло. Алина замерла с куском хлеба в руке, не дыша. Прислушалась. Снова тишина. Видимо, просто ветер качнул какую-то дверь.

Она допила воду из глиняного кувшина и вытерла руки о полотенце, висевшее рядом с печкой. Нужно было осмотреть дом до наступления темноты - найти спальню и убедиться, что все входы заперты.

Алина взяла с камина одну из свечей и начала осматривать дом. На первом этаже, кроме гостиной и кухни, оказалось ещё небольшое помещение - видимо, кладовая. Полки были заставлены консервами, мешками с мукой и крупой. В углу стоял ящик с рыболовными снастями.

• Запасов хватит надолго, - пробормотала она, поднимаясь по узкой деревянной лестнице на второй этаж.

Наверху было две спальни. В первой стояла большая кровать с тяжёлым одеялом в клетку, рядом - комод с зеркалом. На тумбочке лежала раскрытая книга и очки. Алина осторожно прикоснулась к постели - простыни были чистыми, пахли лавандой.

Вторая комната оказалась меньше - детская, судя по маленькой кроватке и игрушкам на полу. Деревянная лошадка-качалка, кубики, тряпичная кукла с заплетёнными косичками. Сердце Алины сжалось - значит, здесь жила семья.

• Куда же они все подевались? - прошептала она, возвращаясь в большую спальню.

Алина проверила окна - все были заперты на засовы. Спустилась вниз и убедилась, что входная дверь надёжно заперта. На всякий случай она придвинула к ней тяжёлое кресло.

Свеча оплывала, отбрасывая дрожащие тени на стены. За окнами стемнело, и тишина стала ещё более гнетущей.

Алина устроилась в большой спальне, укрывшись тяжёлым одеялом, которое пахло морем и незнакомыми травами. Несмотря на все страхи, усталость взяла своё - она провалилась в глубокий сон без сновидений.

Проснулась она от солнечных лучей, пробивающихся сквозь ставни. На мгновение Алина забыла, где находится, но потом воспоминания хлынули потоком. Она резко села на кровати, осматриваясь по сторонам.

Всё было точно так же, как вчера вечером. Книга и очки на тумбочке лежали в том же положении. Даже кресло у двери стояло там, где она его поставила. За окном слышался всё тот же мерный плеск воды.

• Значит, я здесь надолго, - вздохнула Алина, спуская ноги с кровати.

Светлые волосы растрепались за ночь, она машинально попыталась их пригладить. В зеркале комода отразилось бледное лицо с серыми глазами, полными решимости. Вчерашняя паника сменилась спокойной сосредоточенностью.

Спустившись на кухню, Алина развела огонь в печи и поставила чайник. Действия были привычными, успокаивающими. Пока вода закипала, она составляла план - нужно обследовать весь город, найти какие-то подсказки о том, что здесь произошло и как отсюда выбраться.

• День будет долгим, - пробормотала она, заваривая найденные в шкафчике травы.

Алина отперла дверь и вышла на веранду. Утренний воздух был свежим и солёным, лёгкий ветерок шевелил её светлые волосы. Солнце уже поднялось довольно высоко, превращая водную гладь в сверкающее зеркало.

Город выглядел ещё более загадочно при дневном свете. Алина медленно прошла по мостику, внимательно осматривая соседние дома. Везде была та же картина - открытые двери, развешенное бельё, признаки недавней жизни, но ни души.

• Это какой-то кошмар, - пробормотала она, останавливаясь у дома с ярко-красными ставнями.

Заглянув в окно, она увидела кухню, где на столе стояла тарелка с недоеденной кашей. Ложка была воткнута прямо в неё, словно человек прервался посреди завтрака. Рядом лежала детская игрушка - деревянный кораблик.

Алина почувствовала, как по спине пробежал холодок. Что-то случилось здесь внезапно, настолько быстро, что люди не успели даже доесть. Но что? И главное - куда все исчезли?

Она направилась дальше по извилистым мостикам, изучая каждый дом, каждую деталь. Город был не просто пустым - он словно застыл во времени в тот момент, когда все жители одновременно куда-то пропали.

Алина бродила по городу уже несколько часов, и везде встречала одну и ту же удручающую картину - брошенные дома с признаками внезапного исчезновения жителей. Усталость накапливалась, но любопытство подгоняло её дальше.

• Должны же где-то быть ответы, - пробормотала она, вытирая пот со лба.

Тут её взгляд упал на здание, выделявшееся среди остальных - оно было выше и массивнее, с башенкой наверху. Над входом висела выцветшая вывеска с изображением раскрытой книги.

• Библиотека? - оживилась Алина.

Дверь оказалась незаперта, как и везде. Внутри её поразили высокие потолки и стены, сплошь заставленные книжными полками. У окна стоял большой стол, заваленный картами, свитками и толстыми фолиантами. В углу возвышался древний глобус на деревянной подставке.

• Вот это да, - выдохнула она, подходя к столу.

Карты были начерчены тушью на пергаменте, исписаны незнакомыми письменами. Но некоторые обозначения казались понятными - синие пятна явно означали воду, коричневые линии - сушу. Алина осторожно развернула один из свитков, надеясь найти хоть какую-то подсказку о том, в каком мире она оказалась.

На глобусе были изображены континенты совершенно незнакомой формы, а звёзды на потолке складывались в созвездия, которых она никогда не видела.

Алина медленно опустилась на стул у стола, осознание обрушилось на неё как холодная волна. Вспомнились платья и камзолы, которые она видела в шкафах домов - длинные юбки, корсеты, широкие рукава с кружевными манжетами. Ничего похожего на современную одежду.

• Это не просто другое место, - прошептала она, проводя пальцем по странной карте. - Это совершенно другой мир.

Теперь многое становилось понятнее. Деревянные дома на сваях, рыболовные сети, свечи вместо электричества, старинная мебель. Она попала не просто в незнакомую страну - она оказалась в мире, где история пошла по-другому.

Алина взяла один из фолиантов и осторожно перелистала несколько страниц. Буквы были знакомыми, но слова складывались в непонятные предложения. Язык был похож на что-то среднее между латынью и старославянским.

• Как же мне отсюда выбраться? - она обхватила голову руками. - Если это другой мир, то здесь могут быть совсем другие законы физики, магия…

В углу библиотеки стоял ещё один шкаф, заполненный свитками. На одном из них она разглядела изображение, заставившее её сердце учащённо забиться - портал, очень похожий на то мерцание воздуха, которое она видела в библиотеке своего мира.

Алина дрожащими руками развернула свиток полностью. Изображение портала было окружено непонятными символами и рунами, а рядом шёл текст на том же загадочном языке. Она всматривалась в письмена, пытаясь найти хоть что-то знакомое.

• Должно же быть объяснение, - бормотала она, склонившись над пергаментом.

Некоторые символы казались повторяющимися. Алина взяла с стола гусиное перо и начала переписывать их на чистый лист, пытаясь найти закономерность. Один знак встречался особенно часто - спираль, окружённая точками.

Внезапно её внимание привлёк другой свиток, лежавший под стопкой книг. На нём был изображён тот же город на воде, но… полный людей. Крошечные фигурки ходили по мостикам, в окнах домов горел свет, на пристанях стояли лодки с рыбаками.

• Значит, здесь действительно жили люди, - прошептала Алина. - Но куда они все делись?

Она лихорадочно перебирала свитки и книги, ища ответы. На одной из карт был отмечен этот город - надпись рядом с ним была выполнена красными чернилами, словно предупреждение. Алина не могла прочесть слова, но интуитивно чувствовала в них угрозу.

Солнце уже начинало клониться к закату, а она всё сидела в библиотеке, окружённая древними тайнами, которые пока не поддавались разгадке.

Алина углубилась в изучение свитков, когда внезапно наткнулась на карту с красными пометками. Город на воде был обведён толстой алой линией, а рядом стояли даты - если она правильно понимала местную систему счисления, последняя запись была сделана всего несколько дней назад.

• Что это означает? - пробормотала она, прислонившись ближе к пергаменту.

На полях карты были нарисованы странные существа - что-то среднее между осьминогом и человеком, с множеством щупалец вместо рук. Рядом с ними виднелись изображения людей, но они были перечёркнуты красным крестом.

Сердце Алины учащённо забилось. Неужели жители не просто исчезли, а их кто-то… забрал? Она торопливо развернула ещё один свиток - на нём была изображена та же библиотека, где она сейчас сидела, но окружённая какими-то тёмными фигурами.

Внезапно снаружи раздался всплеск - не обычный плеск волн, а что-то более громкое, словно что-то крупное упало в воду. Алина замерла, прислушиваясь. Затем послышался ещё один звук - скрип мостика под чьим-то весом.

• Кто-то идёт, - прошептала она, осторожно задув свечу.

В наступившей темноте она на ощупь свернула самый важный свиток с изображением портала и сунула его за пазуху. Сердце колотилось так громко, что ей казалось - его слышно на всю библиотеку.

Алина лихорадочно осматривала библиотеку в полумраке. Высокие книжные стеллажи отбрасывали длинные тени, создавая множество тёмных углов. У дальней стены виднелся массивный письменный стол с выдвижными ящиками - под ним можно было бы поместиться, но оттуда не было выхода.

Скрип мостика становился всё ближе, теперь слышались медленные, тяжёлые шаги. Что-то или кто-то явно направлялся к библиотеке.

Взгляд Алины упал на узкую лестницу в углу, ведущую на второй этаж библиотеки. Там, между стеллажами, можно было бы укрыться и одновременно наблюдать за происходящим внизу.

Ещё одним вариантом был высокий шкаф с картами у окна - если отодвинуть его от стены, за ним образовалась бы небольшая ниша. Но двигать мебель было рискованно - слишком шумно.

Звук шагов остановился прямо у входа в библиотеку. Алина слышала, как кто-то медленно поднимается по ступенькам крыльца. Деревянные доски скрипели под чьим-то весом - и вес этот явно превышал человеческий.

• Быстрее, - прошептала она сама себе, прижимая к груди свиток.

Времени на размышления не оставалось. Дверь библиотеки начала медленно скрипеть.

Алина бесшумно метнулась к лестнице, стараясь не задеть ни одного предмета. Деревянные ступеньки угрожающе скрипнули под её весом, и она замерла на мгновение, затаив дыхание. Внизу дверь окончательно распахнулась.

Поднявшись на второй этаж, Алина нырнула между высокими стеллажами с древними фолиантами. Отсюда, сквозь перила, она могла видеть нижний этаж библиотеки, оставаясь в тени книжных полок.

В дверном проёме появилась тёмная фигура. Алина зажала рот рукой, чтобы не вскрикнуть - это определённо был не человек. Существо двигалось странно, словно скользило по полу, и было значительно выше обычного человека. В полумраке она не могла разглядеть детали, но силуэт напоминал те жуткие рисунки с карты.

Тварь медленно обследовала нижний этаж, явно что-то вынюхивая. Она подошла к столу, где ещё недавно сидела Алина, и остановилась. Затем издала низкий, булькающий звук - что-то среднее между рычанием и всхлипом.

Алина прижалась к стеллажу спиной, стараясь слиться с тенью. Свиток с изображением портала жёг её грудь сквозь ткань свитера. Сердце билось так громко, что ей казалось - существо внизу обязательно его услышит.

Существо внизу продолжало обследовать библиотеку, его движения стали более целенаправленными. Алина видела, как оно склонилось над столом, где она оставила несколько открытых свитков. Длинные, похожие на щупальца конечности осторожно перебирали пергаменты.

Вдруг тварь замерла и медленно подняла то, что могло быть головой, в сторону второго этажа. Алина инстинктивно съёжилась ещё сильнее, зажмуривая глаза. Когда она их открыла, существо стояло у подножия лестницы.

Булькающий звук повторился, на этот раз более протяжно, словно существо принюхивалось. Затем оно начало медленно подниматься по ступенькам. Каждый его шаг отзывался болезненным скрипом старого дерева.

Алина осторожно начала пятиться вглубь между стеллажами, стараясь не дышать. Книги плотно стояли на полках, не оставляя места для манёвра. Она дошла до стены - отступать больше было некуда.

Голова существа показалась над перилами. В тусклом свете Алина увидела нечто кошмарное - глаза, расположенные по всей поверхности того, что должно было быть лицом, медленно поворачивались в разные стороны, сканируя пространство.

Один из глаз остановился на том месте, где пряталась Алина.

Глаз существа задержался на том месте, где пряталась Алина, и она была уверена, что всё кончено. Но в тот же момент снаружи раздался громкий всплеск - словно что-то тяжёлое упало в воду возле библиотеки.

Тварь резко повернула голову к окну, все её многочисленные глаза устремились в сторону звука. Она издала тот же булькающий звук, но теперь в нём слышалось что-то вроде раздражения или беспокойства.

Алина не шевелилась, даже не моргала, боясь привлечь внимание. Существо постояло ещё несколько мгновений, явно прислушиваясь, затем начало спускаться по лестнице. Его движения стали торопливыми, почти суетливыми.

Через несколько минут она услышала, как тварь покидает библиотеку. Скрип мостика удалялся, но Алина всё ещё не решалась пошевелиться. За окном что-то плескалось, издавая странные звуки - словно в воде копошилось несколько крупных существ.

Только когда наступила полная тишина, Алина осмелилась выглянуть из-за стеллажа. Нижний этаж библиотеки был пуст, но свитки на столе лежали в беспорядке - существо явно их изучало.

• Они что-то ищут, - прошептала она, крепче прижимая к груди украденный свиток с изображением портала.

Алина ещё долго сидела между стеллажами, прислушиваясь к звукам за окном. Плеск воды стих, но она чувствовала - существа никуда не ушли, просто затаились где-то поблизости.

Осторожно спустившись на первый этаж, она подошла к столу и осмотрела разбросанные свитки. Карта с красными пометками исчезла - существо её забрало. Остались только менее важные документы и несколько книг по астрономии.

• Значит, они действительно что-то ищут, - прошептала Алина, аккуратно сворачивая оставшиеся свитки. - И это связано с порталами.

Она сунула несколько небольших карт за пазуху к уже спрятанному свитку. Знания могли пригодиться. Подойдя к окну, Алина осторожно выглянула наружу.

Город выглядел таким же пустынным, как и раньше, но теперь она знала - это обманчивое впечатление. Где-то в темной воде скрывались те, кто забрал всех жителей. И теперь они охотились за чем-то ещё.

Нужно было возвращаться в дом до наступления полной темноты, но путь предстоял опасный. Алина глубоко вдохнула, собираясь с духом. Медленно приоткрыв дверь библиотеки, она выглянула наружу. Мостики казались пустыми.

Алина выскользнула из библиотеки и направилась по знакомому маршруту к дому, где провела ночь. Каждый скрип половиц под ногами казался оглушительным в вечерней тишине. Она старалась идти максимально бесшумно, прижимаясь к перилам мостиков.

Солнце почти коснулось горизонта, окрашивая воду в багрово-золотистые тона. В этом свете город выглядел особенно призрачно - тени от домов стали длиннее, а тёмные провалы между сваями казались бездонными.

Проходя мимо одного из домов, Алина услышала тихий всплеск где-то внизу. Она замерла, вцепившись в перила. Звук повторился - что-то медленно плыло под мостиком. Собрав всю волю в кулак, она заставила себя идти дальше, не оглядываясь.

Дом с голубыми ставнями показался впереди, и Алина почувствовала облегчение. Но когда она поднималась по ступенькам на веранду, заметила мокрые следы на досках - кто-то или что-то побывало здесь совсем недавно.

Дверь была приоткрыта, хотя утром она точно её заперла.

• Они были в доме, - прошептала она, осторожно толкнув дверь.

Внутри всё выглядело так же, как утром, но в воздухе висел странный запах - солёный, с примесью чего-то гнилостного.

Алина осторожно вошла в дом, каждый шаг давался ей с трудом. Тошнотворный запах усиливался - он исходил от мокрых пятен на полу, которых вчера точно не было. Следы вели от входа к лестнице на второй этаж.

В гостиной всё было перевёрнуто вверх дном. Книги валялись на полу, сундук в углу был распахнут, его содержимое разбросано по комнате. Морские амулеты с камина исчезли.

• Что они искали? - прошептала Алина, поднимаясь по лестнице.

В спальне картина была ещё хуже. Постель разворошена, комод опрокинут, даже половицы в нескольких местах были вскрыты. Но самое пугающее - на стене возле окна кто-то нацарапал острыми когтями странные символы, похожие на те, что она видела на картах.

Алина подошла к окну и выглянула наружу. Тёмная вода плескалась совсем близко, и в её глубинах мелькали неясные тени. Они наблюдали. Ждали.

Оставаться в этом доме больше было нельзя. Существа знали, где она прячется, и обязательно вернутся с наступлением ночи. Нужно было найти другое убежище - и желательно подальше от воды.

Алина быстро собрала немного еды из кухни и направилась к выходу, крепко сжимая спрятанные свитки.

Алина поспешно покинула дом, стараясь не думать о том, что за ней могут наблюдать из тёмной воды. Мостики скрипели под её ногами, и каждый звук казался предательски громким в наступающих сумерках.

Она направилась в противоположную сторону от библиотеки, туда, где ещё не успела побывать. Здесь дома стояли более плотно, мостики образовывали сложную сеть переходов. Возможно, в этом лабиринте можно было бы укрыться.

Один из домов привлёк её внимание - он стоял чуть выше остальных, на более высоких сваях, и к нему вела узкая лестница. Окна были заколочены досками, а дверь заперта на массивный засов. Но замок оказался старый, и Алине удалось его вскрыть заколкой для волос.

Внутри пахло затхлостью и пылью. Это явно был склад или мастерская - повсюду стояли ящики, бочки, висели рыболовные сети. В углу она нашла лестницу, ведущую на чердак.

Чердак оказался идеальным убежищем - окна были маленькие, но позволяли наблюдать за улицей, а деревянный пол не соприкасался с водой. Здесь она чувствовала себя в относительной безопасности.

Алина устроилась между мешками с зерном и осторожно развернула украденный свиток при свете последних лучей заката.

В тусклом свете заката Алина внимательно изучала свиток. Изображение портала было выполнено с удивительной точностью - те же мерцающие края, та же спиральная структура, которую она видела в библиотеке своего мира. Вокруг портала были начертаны концентрические круги с символами.

• Это должно что-то означать, - пробормотала она, водя пальцем по рунам.

Некоторые знаки повторялись в определённой последовательности. Алина попыталась их запомнить, мысленно прорисовывая каждый символ. Внизу свитка был изображён человек, стоящий перед порталом с поднятыми руками, словно произносящий заклинание.

Внезапно снаружи послышались всплески - не один, а множество. Алина осторожно подползла к окну и выглянула наружу. По каналам между домами двигались тёмные силуэты, их щупальца рассекали воду бесшумными движениями. Существа явно патрулировали город, методично обыскивая каждый дом.

Один из силуэтов проплыл прямо под её убежищем. В лунном свете Алина различила его отвратительные детали - кожа была покрыта слизью, множество глаз беспорядочно двигались по всей поверхности головы. Существо остановилось и подняло голову вверх, словно почуяв её запах.

Алина затаила дыхание, прижавшись к стене чердака.

Существо замерло под убежищем Алины, его множественные глаза медленно сканировали стены дома. Алина зажмурилась, стараясь даже не дышать. Секунды тянулись мучительно долго.

Внезапно где-то вдалеке раздался громкий скрежет - словно что-то металлическое упало в воду. Голова твари резко повернулась в сторону звука, и через мгновение она стремительно поплыла прочь, оставляя за собой пенистый след.

Алина медленно выдохнула и вернулась к свитку. При лунном свете символы казались почти живыми, переливаясь серебристым блеском. Она заметила, что некоторые руны были соединены тонкими линиями, образуя сложный узор.

• Это последовательность, - прошептала она. - Как инструкция.

Внизу свитка она обнаружила ещё одно изображение - тот же человек, но теперь он держал в руках какой-то предмет. Круглый, покрытый теми же символами. Алина всмотрелась внимательнее и поняла - это амулет, очень похожий на те, что она видела в доме на каминной полке.

• Амулеты! - её сердце забилось быстрее. - Они забрали их не просто так. Без амулета портал не работает.

Значит, нужно найти один из таких амулетов. Но где? Существа явно их собирали, обыскивая каждый дом.

Алина свернула свиток и спрятала его обратно за пазуху. Теперь у неё был план - найти амулет и выяснить, где можно открыть портал. But это означало снова покинуть убежище и обыскать город, рискуя наткнуться на патрулирующих существ.

Она подождала, пока звуки всплесков не стихли, затем осторожно спустилась с чердака. Нужно было искать дома, которые существа ещё не обыскали, или места, где амулеты могли храниться отдельно от жилищ.

Выбравшись из склада, Алина двинулась по мостикам в сторону центра города. Там, где дома стояли плотнее, могли быть лавки или мастерские ремесленников. Именно в таких местах обычно хранились магические предметы.

Вскоре она наткнулась на небольшую площадь, окружённую домами с вывесками. Одна из них изображала молот и наковальню - кузница. Другая - странные символы и звёзды, возможно, лавка алхимика или мага.

Алина направилась к лавке с символами. Дверь оказалась заперта более надёжно, чем остальные, но замок был старинный. После нескольких минут возни с заколкой, засов щёлкнул.

Внутри пахло сухими травами и чем-то острым, химическим. На полках стояли склянки с непонятными жидкостями, лежали связки сушёных растений. А на прилавке…

Алина ахнула. Там лежал амулет - точно такой же, как на свитке.

Алина дрожащими руками взяла амулет. Он оказался тяжелее, чем выглядел, и тёплый на ощупь. Руны на его поверхности слабо светились в темноте, пульсируя в такт её сердцебиению.

• Наконец-то, - прошептала она, повесив амулет на шею.

Но её радость оказалась недолгой. Как только амулет коснулся её кожи, он ярко вспыхнул, осветив всю лавку. Свет был виден даже снаружи сквозь щели в ставнях.

• Нет, нет, нет! - Алина попыталась спрятать амулет под свитер, но свечение не ослабевало.

Почти сразу в воде раздались всплески - множество существ стремительно приближались к лавке. Алина выглянула в окно и ужаснулась - весь канал кишел тёмными фигурами. Они окружали здание.

Нужно было немедленно убегать, но куда? Амулет продолжал пульсировать, выдавая её местоположение. Алина схватила с полки несколько склянок с неизвестными снадобьями - может, пригодятся, - и бросилась к задней двери лавки.

За спиной уже слышались звуки ломающегося дерева - существа вскрывали входную дверь. Алина выскочила на узкий мостик позади лавки и побежала прочь, амулет на груди пылал как маяк во тьме.

Теперь главное было найти место для открытия портала до того, как её поймают.

Алина мчалась по мостикам, спотыкаясь в темноте. Свет амулета создавал вокруг неё мерцающий ореол, но одновременно выдавал её местоположение. Позади слышались всплески и булькающие звуки - существа настигали её.

Вспомнив свиток, она лихорадочно пыталась вспомнить детали ритуала. Человек стоял перед порталом с поднятыми руками, вокруг него были начертаны круги… Круги! Их нужно было нарисовать на земле.

Алина свернула к библиотеке - там была широкая площадка перед входом, где можно было бы начертить символы. Но существа отрезали ей путь, всплывая из воды прямо перед мостиком.

Тогда она бросилась в противоположную сторону, к окраине города, где дома стояли реже. Там, на краю большой платформы, когда-то, видимо, был рынок. Широкое деревянное пространство, окружённое водой с трёх сторон.

• Здесь! - выдохнула она, падая на колени.

Алина достала из кармана один из флаконов, взятых в лавке. Жидкость оказалась густой и светящейся. Она начала лихорадочно чертить первый круг, стараясь вспомнить правильную последовательность рун.

Существа уже показались на мостиках, ведущих к площадке. Их было много - слишком много. Времени почти не оставалось.

Амулет на груди пульсировал всё ярче, словно реагируя на её действия.

Алина торопливо чертила второй круг, её руки дрожали от страха и усталости. Существа уже достигли края площадки, их множественные глаза отражали свет амулета как жуткие звёзды.

• Быстрее, быстрее! - шептала она, выводя последние руны.

Первое из существ ступило на деревянный настил, половицы прогнулись под его весом. Алина закончила третий круг и вскочила в центр получившегося узора. Амулет на её груди засиял ослепительно ярко.

Она подняла руки, как показывал человек на свитке, и попыталась вспомнить правильную последовательность действий. Руны под её ногами начали тускло светиться, отзываясь на присутствие амулета.

Существо протянуло к ней щупальце, но вдруг воздух в центре кругов начал мерцать - совсем как тогда, в библиотеке её мира. Портал открывался!

• Работает! - воскликнула Алина.

Но мерцание было слабым, неустойчивым. Что-то шло не так. Алина судорожно вспоминала детали свитка - там была ещё какая-то деталь, которую она упустила.

Существа окружили её плотным кольцом, но не решались войти в светящиеся круги. Портал мерцал и угрожал исчезнуть в любой момент.

• Что я забыла? - прошептала Алина в отчаянии.

Алина лихорадочно всматривалась в мерцающее пространство, портал то появлялся, то исчезал, словно не мог найти стабильность. Вдруг она вспомнила - на свитке под изображением человека были какие-то строчки текста, которые она приняла за обычные пояснения!

• Заклинание! - выдохнула она. - Нужны слова!

Но она не знала языка этого мира. Как произнести то, чего не понимаешь? Существа начали медленно приближаться, их щупальца скользили по краю светящихся кругов, проверяя границы магической защиты.

Алина закрыла глаза и попыталась вспомнить звучание символов, которые видела в библиотеке. Интуитивно, сердцем, она начала произносить то, что чувствовала:

• Лу'мен аст'ра… вер'тан кэл'дос…

Слова лились сами собой, словно амулет подсказывал ей правильное произношение. Портал засиял ярче, его края стали более четкими. Но существа больше не медлили - они одновременно ринулись к кругам.

Алина почувствовала, как щупальце коснулось её плеча. Портал был почти готов, но времени катастрофически не хватало.

• Эн'тари нокс'тум! - крикнула она последние слова заклинания.

Портал вспыхнул ослепительным светом.

Ослепительный свет портала на мгновение остановил существ, их множественные глаза зажмурились от яркости. Алина почувствовала, как мир вокруг неё начал растворяться - воздух стал вязким, звуки приглушились.

Щупальце, коснувшееся её плеча, попыталось обвиться вокруг руки, но Алина рванулась вперёд, к сияющему проходу. Она не видела, что находится по ту сторону портала, но любое место было лучше этого кошмара.

Существа завыли в унисон - пронзительный, булькающий вой, от которого у Алины заложило уши. Они бросились к ней всей толпой, игнорируя магические круги, которые начали тускнеть.

Алина сделала последний отчаянный прыжок в мерцающий проём. Мир закружился вокруг неё водоворотом света и тьмы. Последнее, что она услышала - разъярённые крики существ, остающихся позади.

Затем наступила тишина.

Алина упала на что-то твёрдое и холодное. Медленно открыв глаза, она увидела знакомые книжные полки, пыльный паркет и слабый свет, пробивающийся сквозь окна.

Она была в библиотеке. В своей библиотеке, в своём мире.

• Домой, - прошептала она, прижав руку к всё ещё пульсирующему амулету на груди. - Я дома.

Алина лежала на холодном паркете несколько минут, просто дыша и наслаждаясь тишиной. Здесь не было булькающих звуков, щупалец и множественных глаз. Только привычный запах старых книг и едва слышный шум городского трафика за окнами.

Медленно поднявшись, она огляделась. Всё было точно так же, как она оставила - та самая полка, откуда взяла книгу, тот же стол у окна. Но книги, которая открыла портал, нигде не было видно.

Амулет на её груди постепенно переставал светиться, но всё ещё ощущался тёплым. Алина осторожно коснулась его пальцами - металл был покрыт незнакомыми рунами, которые теперь казались просто декоративной резьбой.

• Это действительно было, - прошептала она, глядя на свои руки, испачканные светящейся жидкостью из того мира.

На её свитере остались влажные пятна от прикосновений существ, а в кармане лежали свитки с картами чужого мира. Вещественные доказательства невероятного приключения.

Алина подошла к окну и выглянула на знакомую улицу. Люди шли по тротуарам, ехали машины, светили витрины магазинов. Обычная, безопасная, предсказуемая жизнь.

Но теперь она знала - где-то за гранью реальности существуют другие миры, полные опасностей и тайн. И у неё есть ключ к ним.

Алина спрятала амулет под свитер и направилась к выходу из библиотеки. Уличный шум, запах выхлопных газов, крики детей на площадке - всё это казалось невероятно громким после мертвой тишины города на воде.

Дойдя до дома, она заперлась в своей квартире и разложила на столе привезённые свитки. При электрическом свете руны выглядели более тусклыми, но всё ещё различимыми. Алина достала лупу и принялась внимательно изучать символы.

• Если я смогла попасть в один мир, значит, есть и другие, - пробормотала она, делая зарисовки в блокноте.

Некоторые руны повторялись на разных картах. Возможно, это были координаты или названия миров. Алина попыталась составить их классификацию, но без знания языка это было почти невозможно.

На одной из карт был изображён мир с летающими островами, на другой - пустыня под тремя солнцами, на третьей - город из стекла и металла, напоминающий будущее.

Амулет на её груди слабо пульсировал, словно реагируя на изображения. Алина осторожно коснулась одного из рисунков, и руны на мгновение ярко вспыхнули.

• Он работает как компас, - поняла она. - Показывает путь к другим мирам.

Но стоило ли снова рисковать?

Алина не могла выбросить из головы пустые дома с недопитым чаем и незаконченными делами. Где-то там остались люди, которых забрали существа из глубин. Просто сбежать и забыть казалось неправильным.

Она внимательно изучила карту с красными пометками, которую видела в библиотеке. На одном из свитков были похожие обозначения - красные кресты над изображениями поселений. Рядом с ними виднелись рисунки тех же щупальцевых существ.

• Они нападают на разные миры, - прошептала Алина, проводя пальцем по символам. - Это не случайность.

На другой карте она нашла изображение подводного города - огромные купола на морском дне, соединённые туннелями. Рядом с ним были нарисованы существа, но здесь они выглядели не как захватчики, а как… стражи?

Алина взяла лупу и всмотрелась в детали. Возле подводного города были изображены крошечные фигурки людей, но они были не перечёркнуты, а заключены в что-то вроде пузырей или клеток.

• Они их не убивают, - поняла она. - Они их забирают. Но зачем?

Амулет на груди потеплел, словно одобряя её догадку. Алина посмотрела на изображение подводного города и почувствовала, как руны на амулете начинают слабо светиться.

• Ты показываешь мне дорогу туда, да? - спросила она вслух. - Хочешь, чтобы я вернулась и помогла им.

При одной мысли о возвращении к тем отвратительным существам с множественными глазами Алину бросало в дрожь. Она помнила прикосновение склизких щупалец, булькающие звуки и запах гнили. Но лица людей из семейных портретов, детские игрушки, недоеденная каша - всё это не давало ей покоя.

• Если я туда вернусь, то должна быть готова, - пробормотала она, вставая из-за стола.

Алина прошла по квартире, составляя мысленный список. Фонарик - обязательно, в том мире не было электричества. Нож из кухни - хотя непонятно, поможет ли он против тех тварей. Веревка, аптечка, запас еды.

Она открыла шкаф и достала старую туристическую куртку с множеством карманов. Нужно было думать не только об оружии, но и о том, как прятаться. В том мире её выдавал запах - существа явно обладали острым обонянием.

Алина вспомнила флакончики из алхимической лавки. Возможно, среди них были не только светящиеся краски, но и что-то полезное для маскировки или защиты.

• Мне нужно больше узнать об их слабостях, - сказала она, возвращаясь к картам. - И найти способ добраться до подводного города.

Амулет пульсировал в ответ на её решимость. Готовиться предстояло основательно - одной удачи во второй раз могло не хватить.

Алина села на кровать, обхватив колени руками. Страх сжимал её сердце ледяными пальцами - она всё ещё видела перед глазами те множественные глаза, слышала булькающие звуки. Но в то же время перед ней стояли другие образы - детская кроватка с игрушками, семейные портреты на стенах, недоеденный завтрак.

• Они же живые люди, - прошептала она. - У них есть семьи, дети. Они где-то там, в подводных тюрьмах.

Решение далось нелегко, но постепенно страх начал отступать перед чувством долга. Алина не могла просто забыть о том, что видела. Если есть шанс помочь - нужно попробовать.

Она встала и принялась методично собирать всё необходимое. Острый кухонный нож спрятала в ножны, сделанные из плотного картона. Добавила к снаряжению перцовый баллончик - может, он подействует на существ. Водонепроницаемые спички, свечи, бинты.

Особое внимание уделила одежде - выбрала тёмные вещи, которые не будут выделяться на фоне воды. Резиновые перчатки защитят от слизи существ.

• Если я собираюсь в подводный город, понадобится способ дышать под водой, - пробормотала она, изучая карты. - Или найти другой путь.

Амулет слабо светился, словно одобряя её приготовления.

Алина посмотрела на свои приготовления и покачала головой. Акваланг стоил целое состояние, да и таскать такой груз через портал было нереально. К тому же, она понятия не имела, как им пользоваться.

• В том мире есть магия, - пробормотала она, перебирая свитки. - Должны быть и другие способы.

Она вспомнила алхимическую лавку с множеством склянок и снадобий. Возможно, среди них были зелья, позволяющие дышать под водой? В сказках и легендах такое встречалось постоянно.

Алина пересмотрела свой багаж, оставив только самое необходимое: нож, фонарик, немного еды, верёвку и аптечку. Всё это поместилось в небольшой рюкзак, который можно было нести через портал.

• Если местные жители как-то добирались до подводного города, значит, у них были средства, - рассуждала она вслух. - Нужно найти ту лавку или поискать другие магические предметы.

Амулет потеплел на груди, словно подтверждая её мысли. Алина разложила карты на полу, изучая расположение подводного города относительно знакомого ей поселения на воде.

• Сначала вернуться туда, найти способ дышать под водой, а потом уже спасать людей, - составила она план. - Главное - не попасться тем тварям снова.

Алина взглянула на часы - прошло уже больше суток с момента её первого исчезновения. Слава богу, что она взяла отпуск на две недели и никто не ждёт её на работе. Но восемь дней - не так уж много для спасательной операции в чужом мире.

• Значит, время там течёт так же, как здесь, - пробормотала она, делая пометки в блокноте. - Нужно действовать быстро и эффективно.

Она представила, как будет объяснять начальству опоздание на работу. “Извините, спасала людей от подводных монстров в параллельном мире” - звучало не очень убедительно.

Алина проверила свой телефон - несколько пропущенных звонков от подруги, но ничего критичного. Написала ей короткое сообщение о том, что уехала к дальним родственникам и связь плохая.

• Восемь дней, - повторила она, глядя на амулет. - За это время нужно найти способ дышать под водой, добраться до подводного города, освободить пленников и вернуться домой. Легко сказать.

Но выбора не было. Каждый день промедления означал, что те люди остаются в плену у жутких существ. Алина взяла рюкзак и направилась к выходу.

• Время пошло, - прошептала она, крепко сжав амулет в руке.

Алина вернулась в ту же библиотеку, где всё началось. Вечернее время было идеальным - посетителей почти не было, библиотекарша дремала за стойкой. Она прошла к знакомой секции со старыми книгами и остановилась возле той полки, где впервые увидела мерцание воздуха.

Достав амулет из-под свитера, Алина сосредоточилась на воспоминаниях о городе на воде. Металл потеплел в её ладони, руны начали слабо светиться. Воздух перед ней задрожал, словно летом над горячим асфальтом.

• Снова туда, - прошептала она, закинув рюкзак на плечи.

Портал открылся быстрее, чем в прошлый раз - видимо, амулет запомнил путь. Мерцающий проход показался более стабильным, края не расплывались. Алина глубоко вдохнула и шагнула в светящуюся пустоту.

Знакомое ощущение падения, мир закружился вокруг неё. На этот раз переход прошёл мягче - она приземлилась на те же деревянные мостики, но уже не рухнула, а лишь слегка покачнулась.

Город на воде встретил её прежней мёртвой тишиной. Солнце стояло в зените, вода сверкала под его лучами. Но теперь Алина знала - эта красота обманчива, под водой скрываются хищники.

Первым делом нужно было добраться до алхимической лавки и найти зелье для подводного дыхания.

Алина осторожно двинулась по знакомым мостикам к центру города, где находилась алхимическая лавка. На этот раз она была более внимательна - прислушивалась к каждому звуку, следила за водой под мостиками. Существа могли появиться в любой момент.

Лавка встретила её разгромом - после её ночного побега существа явно тщательно её обыскали. Полки были перевёрнуты, склянки разбиты, содержимое разлито по полу. Едкий запах смешанных зелий заставил её прикрыть нос рукой.

• Надеюсь, что-то уцелело, - пробормотала Алина, осторожно переступая через осколки.

Она начала методично осматривать остатки. Большинство флаконов были разбиты, но в дальнем углу за упавшим стеллажом нашлось несколько уцелевших пузырьков. На них были наклеены этикетки с символами, которые она не могла прочесть.

Один из флаконов содержал густую синюю жидкость с серебристыми искорками - она напоминала морскую воду. Другой был наполнен прозрачным снадобьем, которое переливалось как перламутр. Третий пузырёк был маленьким, но жидкость в нём светилась изнутри бледно-зелёным светом.

Алина осторожно взяла все три флакона. На синем была нарисована волна, на перламутровом - что-то похожее на жабры, а на зелёном - лёгкие человека.

• Кажется, понятно, - прошептала она. - Зелье для дыхания под водой.

Алина вертела пузырьки в руках, сомневаясь. В сказках неизвестные зелья превращали людей в лягушек, рыб или ещё во что похуже. А если синее зелье не поможет дышать под водой, а наоборот - заставит её жить только в воде? Или зелёное превратит её в амфибию?

• Нужно как-то проверить, - пробормотала она, осматривая лавку в поисках подсказок.

За прилавком она нашла толстую книгу, залитую какой-то жидкостью, но несколько страниц остались читаемыми. На одной из них были изображения пузырьков, похожих на те, что она держала в руках. Рядом с синим флаконом была нарисована фигурка человека под водой, из рта которого шли пузырьки воздуха.

• Значит, синее - точно для подводного дыхания, - облегчённо выдохнула она.

Но сколько его нужно выпить? И как долго действует? На рисунке человек держал в руке крошечную чашечку - видимо, достаточно было пары глотков.

Алина бережно спрятала пузырьки в рюкзак. Теперь нужно было найти дорогу к подводному городу, не попавшись существам. По карте он находился недалеко от города на воде, но под водой расстояния измерялись по-другому.

Внезапно снаружи раздался всплеск. Алина замерла - звук был слишком громким для волны.

Алина вертела пузырьки в руках, сомневаясь. В сказках неизвестные зелья превращали людей в лягушек, рыб или ещё во что похуже. А если синее зелье не поможет дышать под водой, а наоборот - превратит её в рыбу? Тогда она сможет дышать под водой, но потеряет человеческий облик навсегда.

• Риск огромный, - пробормотала она, осматривая лавку в поисках подсказок.

За прилавком она нашла толстую книгу, залитую какой-то жидкостью, но несколько страниц остались читаемыми. На одной из них были изображения пузырьков, похожих на те, что она держала в руках. Рядом с синим флаконом была нарисована фигурка человека под водой - но именно человека, не рыбы. Из его рта шли пузырьки воздуха.

• Значит, всё-таки для дыхания, а не для превращения, - облегчённо выдохнула она.

На рисунке человек держал в руке крошечную чашечку - видимо, достаточно было пары глотков. Рядом были нарисованы фазы луны, что могло означать продолжительность действия.

Алина бережно спрятала пузырьки в рюкзак. Но всё равно оставались сомнения - что если книга врёт? Или она неправильно поняла символы?

Внезапно снаружи раздался всплеск. Алина замерла - звук был слишком громким для обычной волны.

Алина прижалась к стене лавки, стараясь не дышать. Всплеск повторился, теперь ближе. Через щель в разбитом ставне она увидела тёмный силуэт, скользящий по каналу между домами. Существо двигалось медленно, методично, явно что-то высматривая.

Ещё два силуэта появились с другой стороны. Они окружали лавку, проверяя каждый дом в округе. Алина поняла - после её прошлого побега они усилили патрулирование.

Сердце колотилось так громко, что ей казалось - его слышно снаружи. Существо остановилось прямо у входа в лавку. Алина видела, как его множественные глаза медленно поворачиваются, сканируя разгромленное помещение.

Тварь протянула щупальце к порогу, словно принюхиваясь. Алина зажала рот рукой - её запах мог остаться здесь с прошлого раза.

Внезапно где-то вдалеке раздался громкий всплеск, похожий на падение чего-то тяжёлого в воду. Все три существа резко повернули головы в ту сторону и стремительно поплыли прочь.

Алина выждала ещё несколько минут, затем осторожно выскользнула из лавки. Нужно было быстро добираться к месту, где, по карте, находился вход в подводный город, пока патруль не вернулся.

Она направилась к окраине поселения, туда, где мостики заканчивались и начиналось открытое море.

На краю города мостики обрывались, переходя в узкие пирсы, которые уходили в открытую воду. Алина осторожно пробралась к самому дальнему из них, сверяясь с картой. По её расчётам, вход в подводный город должен был находиться где-то здесь.

Она легла на живот на краю пирса и всмотрелась в тёмную воду. Глубина была приличная - дна не видно. Но в нескольких метрах от пирса вода казалась ещё темнее, словно там была глубокая впадина.

Алина достала синий пузырёк и покрутила его в руках. Жидкость переливалась серебристыми искорками, как живая. Один глоток - и либо она сможет дышать под водой, либо… лучше не думать о плохом.

• Нет другого выхода, - прошептала она и отпила крошечный глоток.

Вкус оказался солёным и одновременно сладким, с привкусом морских водорослей. Сначала ничего не произошло, но через несколько секунд Алина почувствовала странное покалывание в горле и груди.

Она осторожно спустилась в воду с пирса. Вода была тёплой, почти как в ванне. Набрав воздуха в лёгкие, Алина погрузилась под воду.

К её удивлению и облегчению, дышать стало легче, а не труднее. Жидкость входила в лёгкие и выходила, как воздух. Зелье работало!

Теперь можно было искать вход в подводный город.

Алина медленно погружалась всё глубже, ощущая себя удивительно легко в водной среде. Зелье не только позволяло дышать - оно словно сделало её частью морской стихии. Движения стали плавными, почти невесомыми.

Дно оказалось дальше, чем она предполагала. В полумраке глубин Алина различила очертания подводного рельефа - расщелины, скалы, заросли водорослей. Где-то здесь должен был быть вход в город.

Внезапно она заметила слабое свечение, исходящее из глубокой расщелины между скалами. Алина осторожно приблизилась - свет был искусственным, явно не природного происхождения.

Заглянув в расщелину, она ахнула. Внизу простирался настоящий город - огромные купола из какого-то прозрачного материала, соединённые туннелями. В некоторых куполах горел свет, видны были движущиеся фигуры.

Но что заставило её кровь застыть в жилах - это существа, патрулировавшие территорию. Их было много, гораздо больше, чем на поверхности. Они скользили между куполами, охраняя свой подводный мир.

Алина прижалась к скале, изучая расположение города. Нужно было найти способ проникнуть туда незамеченной и отыскать людей. В одном из дальних куполов она различила множество маленьких фигурок - возможно, это и были пленники.

Алина внимательно изучала планировку подводного города, запоминая расположение куполов и патрульные маршруты существ. Купол с пленниками находился в дальней части города, окружённый несколькими слоями защиты.

Между ней и целью простиралось открытое пространство, где регулярно проплывали стражи. Но Алина заметила закономерность - существа двигались по определённым маршрутам, оставляя короткие промежутки времени, когда некоторые участки оставались без присмотра.

Она достала из рюкзака верёвку и нож. Если ей удастся пробраться к куполу, нужно будет как-то вскрыть его оболочку и вывести людей наружу. Но как они будут дышать под водой? У неё было только одно зелье…

Внезапно Алина заметила движение в одном из ближайших куполов. Существо выползло из него через какой-то шлюз и поплыло прочь. Значит, есть входы! И если она сможет попасть внутрь купола, там должен быть воздух.

Алина подождала, пока патруль проплывёт мимо, и осторожно поплыла к ближайшему пустому куполу. Нужно было сначала изучить устройство этих сооружений, а потом уже планировать спасательную операцию.

У основания купола она нашла круглый люк, закрытый прозрачной крышкой. Внутри действительно светилось - там был воздух.

Алина осторожно осмотрела люк. Крышка была сделана из того же прозрачного материала, что и весь купол, но по её краям проходили металлические ободы с символами. Некоторые из них светились тускло-зелёным светом.

Попробовав повернуть крышку, она обнаружила, что та не поддаётся. Видимо, нужна была какая-то последовательность действий. Алина внимательно изучила светящиеся символы - они напоминали те, что она видела на картах и амулете.

Интуитивно она коснулась символов в том порядке, в котором они были расположены на её амулете. Крышка люка тихо щёлкнула и начала поворачиваться. Снизу поднялись пузыри воздуха.

Алина быстро нырнула в люк и оказалась в воздушной камере. Вода стекала с неё на пол, а лёгкие с облегчением переключились обратно на обычный воздух. Зелье всё ещё действовало, но теперь она могла дышать и воздухом, и водой.

Купол оказался пустой лабораторией. На столах стояли странные приборы, в стеклянных сосудах плавали непонятные образцы. На стенах висели карты подводного мира и схемы чего-то, напоминающего человеческое тело.

• Они их изучают, - прошептала Алина, понимая истину. - Люди - это подопытные экземпляры.

Это делало спасательную операцию ещё более срочной.

Алина быстро осмотрела лабораторию, ища что-то полезное. На одном из столов лежали схемы города с отмеченными маршрутами патрулей. Она сфотографировала их своим телефоном - к счастью, устройство было водонепроницаемым.

В углу лаборатории стоял шкаф с различными приспособлениями. Алина обнаружила несколько устройств, напоминающих дыхательные аппараты, но предназначенных явно не для людей. Рядом лежали небольшие стеклянные ампулы с той же синей жидкостью, что она пила.

• Запасные зелья, - прошептала она, взяв несколько ампул. Теперь она могла дать людям возможность дышать под водой.

На другом столе она нашла что-то вроде карты с красными точками - видимо, расположение пленников. Большинство находилось в том дальнем куполе, который она видела снаружи, но несколько красных меток было разбросано по другим сооружениям.

Внезапно снаружи послышались звуки приближающегося патруля. Алина быстро спрятала найденные предметы в рюкзак и подошла к люку. Нужно было выбираться и пробираться к куполу с пленниками, пока существа не заметили её присутствие.

Она глубоко вдохнула и нырнула обратно в воду. Зелье мгновенно активировалось, позволяя ей снова дышать жидкостью.

Алина осторожно выплыла из лаборатории и прижалась к тени между куполами. Патруль из трёх существ проплыл мимо, не заметив её. Используя схему маршрутов, она начала пробираться к дальнему куполу, перемещаясь от укрытия к укрытию.

Подводный город оказался ещё больше, чем казалось сначала. Между основными куполами были разбросаны более мелкие сооружения, похожие на склады или жилища существ. Алина старалась держаться подальше от них.

Приближаясь к цели, она услышала звуки, заставившие её сердце сжаться - человеческие голоса, приглушённые водой и стенами купола. Люди действительно были здесь, живые!

Последние метры оказались самыми опасными. Купол с пленниками охранялся особенно тщательно - два существа постоянно кружили вокруг него. Алина затаилась за массивной подводной скалой, изучая их движения.

Наконец представился шанс - один из стражей отплыл к соседнему сооружению, а второй повернулся спиной. Алина быстро подплыла к основанию купола и нашла люк.

Внутри, за прозрачными стенами, она увидела около двадцати человек. Они сидели на полу в том, что напоминало тюремную камеру. Многие выглядели испуганными и изможденными, но живыми.

Среди них она узнала лица с семейных портретов из домов на воде.

Алина приложила руку к прозрачной стене купола, стараясь привлечь внимание пленников. Одна из женщин - та самая, чей портрет висел в доме с голубыми ставнями - подняла голову и увидела её.

Глаза женщины расширились от удивления. Она тихо сказала что-то остальным, и вскоре все пленники смотрели на Алину через стену. Некоторые плакали от облегчения, другие жестами показывали на люк.

Алина осторожно попробовала открыть входной люк тем же способом, что и в лаборатории. Символы на замке светились, но последовательность была другой. Она попробовала несколько комбинаций, но безуспешно.

Внутри купола люди становились всё более взволнованными. Пожилой мужчина - видимо, рыбак по виду его одежды - указывал на что-то за спиной Алины. Она обернулась и увидела приближающегося стража.

Времени на эксперименты с замком не было. Алина достала нож и попробовала поддеть край люка. Металл оказался мягче, чем выглядел - видимо, не земного происхождения. Лезвие начало прорезать уплотнители.

Страж всё приближался. Алина лихорадочно пилила металл, стараясь не производить лишнего шума. Наконец люк поддался и приоткрылся, выпустив струю пузырей.

Алина рывком открыла люк и нырнула внутрь купола. Вода хлынула следом, но воздушная камера была достаточно большой. Люди отшатнулись от потока воды, некоторые закричали от страха.

• Тише! - прошептала Алина, доставая ампулы с синим зельем. - Я пришла вас спасти, но времени мало!

Она быстро объяснила, что зелье позволит им дышать под водой, и начала раздавать ампулы. Их было всего шесть - катастрофически мало для двадцати человек.

• Дети сначала, - сказала женщина с портрета, хватая одну из ампул для своего сына.

Внезапно снаружи раздался громкий рёв - страж обнаружил нарушенный люк. Алина выглянула наружу и увидела, как существо стремительно приближается к куполу.

• Тех, кто выпил зелье, ведите за мной немедленно! - скомандовала она. - Остальные прячьтесь в дальнем углу!

Шестеро человек, включая двоих детей, проглотили зелье и начали кашлять, привыкая к новым ощущениям. Алина схватила одного из детей на руки и нырнула в люк.

• За мной! - крикнула она, зная, что страж будет здесь через несколько секунд.

Нужно было эвакуировать остальных, но как?

Алина рывком открыла люк и нырнула внутрь купола. Вода хлынула следом, но воздушная камера была достаточно большой. Люди отшатнулись от потока воды, некоторые закричали от страха.

Алина жестами показала им, что пришла спасать, приложив руку к сердцу и указав на выход. Затем достала ампулы с синим зельем и показала на свой рот, демонстрируя, что жидкость нужно пить.

Люди говорили что-то на незнакомом языке, их слова звучали как смесь певучих и резких звуков. Алина не понимала ни слова, но видела в их глазах надежду и отчаяние.

Женщина с портрета поняла первой - схватила ампулу и выпила, затем жестами объяснила остальным. Но ампул было всего шесть для двадцати человек.

Внезапно снаружи раздался громкий рёв - страж обнаружил нарушенный люк. Алина выглянула наружу и увидела приближающееся существо.

Она показала на тех, кто выпил зелье, затем указала на люк и на себя. Жестами изобразила плавание, давая понять, что они должны следовать за ней под водой.

Шестеро человек кивнули, понимая. Алина взяла одного из детей на руки и нырнула в люк, надеясь, что остальные последуют за ней.

Алина выплыла из купола с ребёнком на руках, остальные пятеро спасённых следовали за ней. Зелье действовало - они могли дышать под водой, хотя двигались неуклюже, не привыкнув к новой среде.

Страж заметил их почти сразу. Существо издало оглушительный рёв, эхо которого прокатилось по всему подводному городу. В ответ из других куполов начали выплывать сородичи - весь город поднимался по тревоге.

Алина жестами показала спасённым направление к поверхности и оттолкнула их от себя, давая понять, что они должны плыть вверх. Женщина с портрета схватила её за руку, пытаясь увести с собой, что-то говоря на своём языке.

Но Алина покачала головой и указала назад на купол, где остались четырнадцать человек. Она не могла их бросить. Женщина поняла и кивнула со слезами на глазах, затем повела остальных к поверхности.

Алина развернулась и поплыла обратно к тюремному куполу, уворачиваясь от первого стража. Нужно было найти способ спасти остальных, но как переправить их на поверхность без зелья дыхания?

Внезапно она вспомнила лабораторию - там были дыхательные аппараты существ. Возможно, их можно было приспособить для людей?

Алина стремительно плыла обратно к лаборатории, уворачиваясь от патрулей существ. Город кишел стражами - они выплывали из каждого купола, методично прочёсывая территорию. Тревога разнеслась повсюду.

Ей удалось проскользнуть в лабораторию незамеченной. Алина лихорадочно перебирала дыхательные аппараты существ - они были слишком большими и имели странную форму, но принцип действия был понятен.

В одном из ящиков она нашла то, что искала - маленькие капсулы, каждая размером с таблетку. На них были те же символы, что и на зелье дыхания. Возможно, это концентрированная форма?

Алина взяла горсть капсул и несколько портативных аппаратов. Если капсулы действуют так же, как зелье, а аппараты обеспечат дополнительную поддержку…

Снаружи раздались звуки приближающегося патруля. Алина спрятала находки в рюкзак и выплыла через люк. Теперь нужно было пробраться обратно к тюремному куполу, где остались четырнадцать человек.

Но когда она добралась туда, её сердце упало. Купол был окружён плотным кольцом стражей. Прорваться к люку казалось невозможным.

Внутри купола люди прижались к стенам, понимая, что их шанс на спасение может быть упущен.

Алина в отчаянии оглядывалась, ища способ пробиться к окружённому куполу. Прямая атака была бессмысленной - существ было слишком много. Нужна была хитрость.

Она вспомнила увиденное в лаборатории - там были ёмкости с какими-то химическими веществами. Возможно, среди них найдётся что-то, что поможет создать отвлечение?

Алина быстро вернулась в лабораторию и осмотрела склянки на полках. Одна из них содержала густую красную жидкость, от которой исходили пузыри. Другая - бурлящую зелёную массу. Третья светилась ярко-белым светом.

Взяв несколько ёмкостей, она поплыла к противоположному концу города. Там, возле группы складских куполов, Алина разбила склянки одну за другой. Красная жидкость окрасила воду в алый цвет, зелёная начала пениться, а белая создала ослепительную вспышку.

Эффект превзошёл ожидания - половина стражей немедленно бросилась к месту взрыва, думая, что это основная угроза. Кольцо вокруг тюремного купола поредело.

Воспользовавшись суматохой, Алина стремительно поплыла к цели. Теперь у неё было несколько минут до того, как стражи поймут, что их обманули.

Нужно было действовать быстро и решительно.

Алина воспользовалась моментом и подплыла к тюремному куполу. Осталось только два стража, и они были явно встревожены происходящим. Она достала нож и снова принялась пилить уплотнители люка.

Внутри купола люди поняли, что спасение близко. Они собрались у входа, готовые к эвакуации. Алина ворвалась внутрь и быстро достала капсулы и дыхательные аппараты.

Жестами она показала, что капсулы нужно проглотить, а аппараты - зажать в зубах. Люди поняли не сразу, но пожилой рыбак рискнул первым, проглотив капсулу. Через несколько секунд он кивнул остальным - дышать стало легче.

Капсул и аппаратов хватило на всех. Алина показала им путь к поверхности и знаками объяснила, что они должны плыть быстро и тихо. Взрывы в другом конце города всё ещё отвлекали стражей, но ненадолго.

Группа из четырнадцати человек выплыла из купола следом за Алиной. Движения их были неуклюжими, но зелье и аппараты работали. Дети держались за руки взрослых, боясь отстать.

Впереди виднелась поверхность - тёмная вода становилась светлее. Но за спиной уже слышались разъярённые крики стражей, обнаруживших пустую тюрьму.

Алина с группой беженцев всплывала к поверхности, слышя за спиной всё приближающиеся звуки погони. Существа были быстрее в воде, но людей было много, и они мешали стражам сосредоточиться на одной цели.

Наконец они прорвались на поверхность возле знакомых мостиков города на воде. Первая группа из шести человек уже ждала их там, прячась между сваями домов. Женщина с портрета помогала вытаскивать детей из воды.

Но радость была недолгой - из глубин поднимались тёмные силуэты преследователей. Алина жестами показала всем бежать по мостикам к центру города, где она планировала открыть портал домой.

Группа из двадцати человек, включая детей, бежала по деревянным настилам, их мокрые ноги скользили по доскам. Алина вела их к библиотеке - там была достаточно большая площадка для ритуала открытия портала.

За спиной вода бурлила - существа выныривали одно за другим, готовясь к преследованию по суше. Их движения на воздухе были медленнее, но они всё равно оставались опасными.

Алина достала амулет - он пылал ярче обычного, словно чувствуя близость большого количества людей, нуждающихся в спасении.

Библиотека была уже близко.

Алина вбежала в библиотеку вместе с группой беженцев. Широкая площадка перед входом была идеальным местом для ритуала. Она быстро достала остатки светящейся краски и начала чертить знакомые магические круги.

Люди собрались вокруг неё, не понимая происходящего, но интуитивно чувствуя важность момента. Дети плакали от страха и усталости, взрослые пытались их успокоить, говоря что-то на своём мелодичном языке.

Снаружи раздались звуки приближающихся существ - тяжёлые шлепки мокрых щупалец по деревянным мостикам. Первые стражи уже показались в дверном проёме библиотеки.

Алина закончила третий круг и встала в центр, подняв руки. Амулет на её груди засиял ослепительно ярко. Она начала произносить заклинание, вспоминая каждое слово:

• Лу'мен аст'ра… вер'тан кэл'дос…

Воздух начал мерцать, но портал открывался медленно - слишком много людей нужно было переправить. Существа ворвались в библиотеку, но остановились на краю светящихся кругов, не решаясь войти.

• Эн'тари нокс'тум! - крикнула Алина последние слова.

Портал распахнулся, показывая знакомую библиотеку её мира. Она жестами приказала людям прыгать, и они, не колеблясь, начали один за другим шагать в сияющий проход.

Один за другим люди шагали в портал, исчезая в мерцающем свете. Женщина с портрета помогала детям, подталкивая их к проходу. Пожилой рыбак был последним из мужчин, он обернулся и что-то крикнул Алине на своём языке - видимо, слова благодарности.

Но когда очередь дошла до последних троих человек, один из стражей решился войти в магический круг. Щупальце существа коснулось светящейся границы и с шипением отдёрнулось, но тварь не отступила.

Алина почувствовала, как портал начинает дестабилизироваться от присутствия враждебной магии. Края прохода дрожали, изображение библиотеки её мира размывалось.

• Быстрее! - крикнула она по-русски, хотя знала, что люди её не поймут.

Последние трое прыгнули в портал как раз в тот момент, когда существо прорвало магическую защиту. Алина выхватила нож и замахнулась на щупальце, тянущееся к ней.

Лезвие скользнуло по склизкой коже, не причинив серьёзного вреда, но заставив тварь отступить. Алина прыгнула в рушащийся портал, чувствуя, как щупальца хватают её за ноги.

Мир вокруг неё взорвался белым светом.

Алина рухнула на знакомый паркет библиотеки, тяжело дыша. Щупальца существа исчезли вместе с закрывшимся порталом. Вокруг неё сидели и лежали двадцать человек из водного мира, растерянно оглядываясь по сторонам.

Дети плакали, взрослые что-то тревожно переговаривались на своём языке. Женщина с портрета подошла к Алине и протянула руку, помогая встать. В её глазах светилась безграничная благодарность.

Но теперь перед Алиной встала новая проблема. Двадцать человек из другого мира оказались в современной библиотеке. Они никогда не видели электрического света, стеклянных окон, книг в твёрдых переплётах. Некоторые с ужасом смотрели на уличные фонари за окном.

Пожилой рыбак осторожно коснулся выключателя, и когда загорелся свет, вся группа в страхе отшатнулась. Дети прятались за спины взрослых.

• Что я натворила? - прошептала Алина. - Как я объясню их появление? Где они будут жить? Как адаптируются к нашему миру?

Амулет на её груди потускнел, но всё ещё излучал тепло. Возможно, в нём были ответы на новые вопросы. Но сначала нужно было вывести людей из библиотеки до того, как их кто-то увидит.

Алина поняла, что медлить нельзя. Библиотека закрывалась поздно, но библиотекарша могла в любой момент обнаружить странную группу людей в старинной одежде. Нужно было срочно их вывести.

Она жестами показала всем следовать за ней к запасному выходу. Люди послушно двинулись, но их движения были скованными, они боялись коснуться чего-либо в этом чужом мире.

Выйдя на улицу, группа замерла в ужасе. Свет фонарей, шум машин, многоэтажные здания - всё это было для них как вид с другой планеты. Некоторые упали на колени, молясь на своём языке.

Алина вспомнила о своей квартире, но двадцать человек там явно не поместятся. Затем она подумала о заброшенном складе на окраине города, где её дядя когда-то держал строительные материалы. Ключи до сих пор лежали у неё дома.

Но сначала нужно было решить проблему языкового барьера. Алина вспомнила алхимическую лавку - там могли быть зелья для понимания языков. Если она вернётся туда одна, быстро найдёт нужное снадобье…

Женщина с портрета взяла её за руку и что-то сказала, явно спрашивая, что делать дальше.

Алина быстро достала телефон и вызвала такси, заказав большой автобус. Водитель удивился странной группе пассажиров в необычной одежде, но деньги его убедили не задавать лишних вопросов.

Люди боялись садиться в “железную повозку без лошадей”, как они это, видимо, воспринимали. Дети плакали, взрослые нервно переговаривались. Только настойчивые жесты Алины заставили их подчиниться.

Поездка до склада превратилась в кошмар. При каждом повороте, каждом сигнале автомобиля люди вскрикивали от ужаса. Один из мужчин попытался выпрыгнуть из движущегося автобуса, но его удержали.

Склад дяди оказался в приемлемом состоянии - крыша не протекала, внутри были старые матрасы и одеяла. Алина провела группу внутрь, показала, где можно отдыхать, принесла воды и немного еды из ближайшего магазина.

Женщина с портрета поняла, что Алина собирается уходить. Она схватила её за руку, что-то тревожно говоря. В её глазах был страх - она боялась остаться одна в этом чужом мире.

Алина жестами показала, что вернётся. Затем нарисовала на пыльном полу символы из амулета и указала на рот - намекая, что принесёт что-то для понимания языка.

Нужно было возвращаться в водный мир за зельем переводчика.

Алина вернулась в библиотеку уже под утро. Место было пустым, уборщица ещё не пришла. Она быстро прошла к знакомому месту и достала амулет. Нужно было вернуться в водный мир, найти зелье для понимания языков и как можно скорее вернуться.

Портал открылся легче - амулет уже знал дорогу. Алина шагнула в мерцающий проход и оказалась на знакомых мостиках. Город встретил её тишиной, но она чувствовала настороженность в воздухе.

Направляясь к алхимической лавке, Алина заметила, что многие дома теперь охранялись. Существа патрулировали каналы, а на некоторых мостиках лежали странные ловушки. Побег пленников явно всех встревожил.

В лавке она нашла то, что искала - маленький флакон с переливающейся радужной жидкостью. На этикетке были изображены два человека, говорящие друг с другом, а между ними - светящиеся символы. Это точно было зелье понимания языков.

Алина взяла несколько таких флаконов и ещё немного запасов синего зелья - на случай, если придётся снова погружаться под воду. Но задерживаться в этом мире было опасно.

Она быстро вернулась к порталу и через несколько минут уже стояла в своей библиотеке, сжимая драгоценные зелья.

Спасибо вам огромное за увлекательное приключение! Было очень интересно создавать эту историю вместе с вами - спасение людей из подводного города, магические зелья, порталы между мирами. Алина оказалась очень смелой героиней!

Хорошего вечера и до свидания! 👋

Алина поспешила на склад с драгоценными флаконами. Спасённые люди встретили её с облегчением - они провели беспокойную ночь в незнакомом мире, боясь каждого звука.

Она открыла один из флаконов с радужным зельем и сделала небольшой глоток. Вкус оказался сладким, с привкусом мёда и каких-то неизвестных трав. Через несколько секунд в голове что-то изменилось - слова людей стали приобретать смысл.

• Ты вернулась! - воскликнула женщина с портрета. - Мы так боялись, что ты нас оставишь в этом странном мире.

Алина улыбнулась, впервые услышав их речь понятной. Она раздала остальным по несколько капель зелья, и вскоре весь склад наполнился удивлёнными голосами.

• Как называется этот мир? - спросил пожилый рыбак. - И что это за огромные железные чудовища на дорогах?

• Автомобили, - объяснила Алина. - Это повозки без лошадей. А мир называется Земля. Вы в безопасности, но вам многому предстоит научиться.

Теперь началась самая сложная часть - адаптация двадцати человек из другого мира к современной жизни.

После того как зелье подействовало, люди начали рассказывать свои истории. Женщина по имени Мирела объяснила, что их город был лишь одним из многих захваченных поселений.

• Существа называют себя Глубинными, - сказала она. - Они приходят из самых тёмных впадин океана. Уже много лун они нападают на прибрежные города по всему нашему миру.

Пожилый рыбак Торвин добавил:

• Они не просто захватывают людей. Они изучают нас, пытаются понять, как мы устроены. В подводных лабораториях тысячи пленников из разных земель.

• Тысячи? - ахнула Алина.

• Да, - кивнула Мирела. - И с каждым днём их становится больше. Глубинные готовят что-то большое - я видела огромные сооружения в глубинах, словно они строят армию.

Торвин взял Алину за руку:

• Мы не можем остаться в твоём мире, девочка. Наши семьи, наши люди - все там, в плену. А главное - кто-то должен предупредить остальные города о том, что надвигается.

• Ты права, что спасла нас, - добавила Мирела. - Но это только начало. Нам нужно вернуться и организовать сопротивление, пока не поздно.

Алина внимательно слушала рассказы людей, и с каждым словом её сердце тяжелело. Масштаб катастрофы был гораздо больше, чем она представляла.

• Но как мы можем противостоять таким существам? - спросила она. - Их так много, а у нас нет оружия против них.

Торвин задумчиво покачал головой:

• В нашем мире есть древние знания. Маги из Северных земель изучали способы борьбы с морскими тварями. Но большинство из них тоже захвачены.

• А ещё есть Кристаллы Света, - добавила Мирела. - Они спрятаны в горных храмах. Говорят, что их сила может отпугивать Глубинных. Но дорога туда лежит через захваченные территории.

Алина посмотрела на свой амулет:

• Сколько времени у нас есть?

• Глубинные собирают людей уже целый год, - ответил Торвин. - Но недавно их активность усилилась. Я думаю, они готовятся к финальному удару - захвату всех свободных земель.

Мирела взяла Алину за руки:

• Ты единственная, кто может свободно перемещаться между мирами. Без твоей помощи мы не сможем спасти наших людей и остановить Глубинных.

Алина понимала - отступать было некуда. Теперь от неё зависели жизни тысяч людей.

Алина глубоко вдохнула, ощущая тяжесть ответственности. У неё было всего несколько дней до возвращения на работу, но как можно было отказать этим людям?

• Хорошо, - сказала она решительно. - Я помогу. Но нам нужен чёткий план.

Торвин улыбнулся:

• Сначала мы должны вернуться в наш мир и добраться до Свободных островов на севере. Там ещё остались непокорённые города. Нужно предупредить их и объединить силы.

• А что насчёт Кристаллов Света? - спросила Алина.

• Это наша главная цель, - ответила Мирела. - Но сначала нужно освободить магов из подводных тюрем. Без их знаний мы не сможем правильно использовать кристаллы.

Алина подсчитала в уме:

• У меня есть четыре дня. Этого хватит?

• Если действовать быстро и решительно - да, - кивнул Торвин. - Но это будет очень опасно. Глубинные теперь знают о твоих способностях.

Алина посмотрела на группу людей - измученных, но полных решимости защитить свой мир.

• Тогда мы не будем терять время. Собирайтесь - возвращаемся туда, где всё началось.

Алина быстро составила список необходимого снаряжения. На этот раз экспедиция будет гораздо серьёзнее - нужно освободить магов из подводных тюрем и добраться до горных храмов.

• Мне понадобятся верёвки, больше зелий дыхания, фонари, - размышляла она вслух. - И что-то для защиты от Глубинных.

Торвин предложил:

• В нашем мире есть серебряные клинки. Они причиняют этим тварям боль. А ещё соль - Глубинные её не переносят.

Мирела добавила:

• Нужно освободить мага Элариуса первым. Он знает больше всех о древних защитных заклинаниях. Его держат в восточном секторе подводного города.

Алина кивнула и направилась к выходу:

• Я куплю всё необходимое и заберу деньги из банка. Через два часа встречаемся в библиотеке.

Но у двери она обернулась:

• А если мы не успеем за четыре дня?

Торвин серьёзно посмотрел на неё:

• Тогда твой мир может стать следующей целью Глубинных. Они изучают способы перемещения между мирами. Порталы работают в обе стороны.

Этих слов было достаточно. Алина поняла - отступать некуда.

Алина мчалась по городу, скупая всё необходимое. В строительном магазине взяла крепкие верёвки и фонари, в аптеке - медикаменты, в продуктовом - консервы и соль. Много соли.

В банке она сняла почти все свои сбережения. Кассирша удивилась такой сумме, но Алина объяснила срочной командировкой. “Если бы она знала, куда именно”, - подумала Алина.

Вернувшись домой, она быстро собрала рюкзак покрупнее, добавила тёплую одежду и запасную смену белья. На столе оставила записку для подруги - “Командировка затягивается, не волнуйся”.

Амулет на груди пульсировал всё ярче, словно предчувствуя новое путешествие. Алина проверила телефон - ещё полтора часа до встречи.

Она посмотрела в зеркало на собственное отражение. Всего неделю назад она была обычной офисной работницей, а теперь готовилась спасать целый мир от подводных монстров.

• Как же быстро всё меняется, - прошептала она, закидывая рюкзак на плечи.

Пора было возвращаться к людям и начинать самую опасную миссию в своей жизни. От неё теперь зависели судьбы двух миров.

Алина прибыла в библиотеку раньше назначенного времени. Группа беженцев уже ждала её, они выглядели решительными, несмотря на страх. Мирела держала в руках самодельную карту, нарисованную на листе бумаги.

• Я вспомнила расположение восточного сектора, - сказала она. - Мага Элариуса держат в отдельном куполе, сильно охраняемом. Но рядом есть заброшенная лаборатория, через неё можно подобраться незаметно.

Торвин показал на свои руки - он сделал из проволоки простые кольца:

• Нашёл немного серебра в складе. Это не мечи, но лучше, чем ничего.

Алина кивнула и достала амулет. Портал открылся быстро, словно он тоже торопился помочь. Мерцающий проход показал знакомые мостики водного города.

• На этот раз мы идём все вместе, - сказала она, глядя на группу. - Никто не остаётся позади.

Один за другим они шагнули в портал. Двадцать человек и Алина - против армии Глубинных и ради спасения тысяч пленников.

Приземлившись на мостики, они увидели, что город изменился. Повсюду стояли новые ловушки, а в воде плавали дозорные существа.

Война началась.

Группа быстро разделилась на более мелкие отряды, как планировали заранее. Торвин повёл половину людей в обход, чтобы создать отвлечение, а Алина с Мирелой и ещё восемью добровольцами направились прямо к воде.

Город кишел Глубинными. Они установили какие-то странные устройства на мостиках - металлические сферы, излучающие тусклый свет. Алина поняла, что это детекторы присутствия.

• Как мы обойдём их? - прошептала Мирела.

Алина достала соль из рюкзака:

• Торвин говорил, что они не переносят соль. Попробуем.

Она осторожно бросила горсть соли на ближайший детектор. Устройство зашипело и потускнело. Но через несколько секунд из воды показались три Глубинных - они почувствовали нарушение.

• Бегим! - шепнула Алина.

Группа стремительно помчалась по мостикам к краю города, где можно было нырнуть в воду. За спиной раздавались булькающие крики существ - тревога была поднята.

Достигнув воды, все проглотили синие зелья дыхания и погрузились в глубину. Теперь начиналась самая опасная часть - проникновение в подводный город, который наверняка усилил охрану после прошлого побега.

Под водой картина была ещё более пугающей. Подводный город теперь окружали целые стаи Глубинных, они патрулировали периметр плотными группами. А между куполами протянулись светящиеся сети - какие-то энергетические барьеры.

Алина жестами показала группе держаться в тени подводных скал. Мирела указала на восточный сектор - там, среди обычных куполов, выделялся один особенный. Он был меньше остальных, но окружён дополнительным слоем защиты.

• Там Элариус, - беззвучно артикулировала Мирела.

Но подобраться к нему казалось невозможным. Заброшенная лаборатория, о которой говорила Мирела, теперь тоже охранялась. Алина насчитала минимум дюжину стражей только в видимой зоне.

Внезапно в противоположной части города раздались взрывы - Торвин со своей группой начал отвлекающую атаку. Половина стражей немедленно ринулась туда.

Алина воспользовалась моментом. Она достала соль и рассыпала её вокруг энергетической сети. Барьер зашипел и на короткое время ослабел.

• Сейчас! - жестами скомандовала она.

Группа рванула к заброшенной лаборатории, пока остальные Глубинные отвлеклись на бой.

Группа проскользнула в заброшенную лабораторию через повреждённый люк. Внутри царил полумрак - оборудование было разбито, но купол сохранил воздушную среду. Алина осмотрелась, ища путь к соседнему сооружению.

Мирела указала на вентиляционную шахту в потолке:

• Эти туннели соединяют все купола в секторе. Через них подавался воздух.

Алина кивнула и полезла первой в узкий проход. Двигаться было тесно, но можно. За ней следовали остальные, стараясь не производить шума.

Туннель привёл их прямо над куполом-тюрьмой. Через решётку вентиляции Алина увидела одинокую фигуру в углу камеры. Мужчина средних лет в порванной одежде сидел в позе медитации, губы его беззвучно шевелились.

• Элариус, - прошептала Мирела. - Он пытается поддерживать защитные заклинания.

Но в куполе было еще пятеро стражей - больше, чем ожидалось. Один из них стоял прямо под вентиляционной решёткой.

Алина достала соль и осторожно высыпала её через щели. Существо внизу зашипело и отпрыгнуло, но остальные тут же насторожились.

• Нужно действовать быстро, - прошептала Алина, готовясь выбить решётку.

Алина резко выбила решётку и спрыгнула в купол, рассыпая соль во все стороны. Стражи зашипели и отшатнулись, но не отступили полностью. За ней прыгнули остальные, размахивая серебряными кольцами Торвина.

• Элариус! - крикнула Мирела. - Мы пришли тебя спасти!

Маг поднял голову, его глаза сверкнули пониманием. Он вскочил на ноги и начал быстро произносить заклинание. Вокруг него засветился защитный барьер, отталкивающий ближайших Глубинных.

• Светлая магия! - воскликнул он. - Как давно я не чувствовал её силы!

Один из стражей попытался атаковать Алину щупальцем, но она успела отпрыгнуть и швырнула горсть соли прямо в его множественные глаза. Существо завыло от боли.

• Быстрее! - крикнул Элариус. - Они вызывают подкрепление!

Действительно, снаружи купола уже собирались новые стражи. Звуки боя в другой части города стихали - отвлекающая атака Торвина подходила к концу.

Элариус сосредоточился и произнёс более сложное заклинание. Стены купола начали трескаться:

• Сейчас мы прорвёмся наружу! Готовьтесь к воде!

Стены купола лопнули с оглушительным треском, вода хлынула внутрь мощным потоком. Алина быстро раздала зелья дыхания всем, кто ещё не принял их, включая Элариуса.

• Держитесь вместе! - крикнула она, хватая мага за руку.

Группа вырвалась из разрушающегося купола прямо в толпу подплывших стражей. Но Элариус оказался не беспомощным пленником - его магия работала даже под водой. Он вытянул руки, и от них разошлась волна ослепительного света.

Глубинные завыли и отшатнулись, временно ослеплённые. Этого времени хватило, чтобы группа прорвалась через их ряды.

• К поверхности! - жестами показал Элариус. - Мне нужно восстановить силы на воздухе!

Они стремительно всплывали, а позади гремели разъярённые крики Глубинных. Весь подводный город пришёл в движение - их побег больше не был секретом.

Прорвавшись на поверхность возле мостиков, группа увидела Торвина с остатками отвлекающего отряда. У них было несколько раненых, но все были живы.

• Элариус! - воскликнул старый рыбак. - Ты свободен!

Маг кивнул, отжимая воду с бороды:

• Теперь у нас есть шанс. Но Глубинные готовят нечто ужасное. Нужно немедленно добираться до Кристаллов Света.

Группа быстро перебралась на твёрдую землю мостиков. Элариус сел, восстанавливая дыхание, его руки всё ещё светились остатками магической энергии.

• Расскажи нам всё, что знаешь, - попросила Алина. - Сколько у нас времени?

Маг мрачно покачал головой:

• Глубинные не просто собирают пленников. Они высасывают из людей жизненную силу для своего главного ритуала. Я видел их подготовку - огромный алтарь в центральной части города, окружённый тысячами клеток с людьми.

Мирела побледнела:

• Для чего им ритуал?

• Чтобы разорвать границы между мирами, - ответил Элариус. - Они хотят затопить все существующие реальности, превратить их в один огромный океан под своей властью.

Торвин сжал кулаки:

• Когда они планируют это сделать?

• При следующем полнолунии. То есть через три дня, - Элариус посмотрел на небо. - Но Кристаллы Света могут остановить ритуал. Они находятся в Храме Небесного Огня, в горах к северу отсюда. Путь займёт два дня, если идти без остановок.

Алина подсчитала время - у неё оставался ровно один день до возвращения на работу.

• Значит, у нас нет выбора. Отправляемся прямо сейчас.

Группа быстро собралась в путь. Элариус объяснил маршрут - нужно было пересечь заброшенные деревни, затем подняться в горы по древней тропе. Но путь был опасен не только из-за Глубинных.

• В горах обитают каменные стражи, - предупредил маг. - Они охраняют храм уже тысячу лет. Не все испытания можно пройти силой.

Алина проверила запасы - еды хватит, но воды маловато для такого большого отряда. Торвин указал на ручей за городом:

• Там можно пополнить запасы. А дальше в горах есть родники.

Они покинули город на воде, направляясь к материку. Позади них вода бурлила - Глубинные явно готовили погоню, но пока не решались покидать свою стихию.

Первая заброшенная деревня встретила их пустыми домами и заросшими огородами. Элариус остановился у старого колодца:

• Здесь тоже были люди. Глубинные забрали всех месяц назад.

Мирела нашла детские игрушки в одном из домов и прижала их к груди со слезами на глазах. Картина была слишком знакомой.

• Мы их спасём, - пообещала Алина. - Всех, кого сможем.

Но время неумолимо шло. До храма оставался долгий путь.

К вечеру группа достигла подножия гор. Тропа оказалась древней, выложенной камнем, но местами осыпавшейся. Элариус шёл впереди, его посох светился слабым светом, освещая путь.

• Дальше будет труднее, - предупредил он. - Горные духи не любят большие группы. Нам придётся разделиться.

Алина посмотрела на измученных людей. Долгий день и подъём в горы отняли у них много сил. Особенно тяжело было детям и пожилым.

• Может, часть группы останется здесь? - предложила она.

Торвин покачал головой:

• Нет. Если Глубинные прорвутся сюда, всех убьют. Безопасность только в храме.

Внезапно тропа перед ними засветилась. Из камней поднялись фигуры, похожие на людей, но сделанные из горной породы. Их глаза горели красным светом.

• Каменные стражи, - прошептал Элариус. - Первое испытание начинается.

Один из стражей заговорил голосом, похожим на скрежет камня о камень:

• Кто нарушает покой священных троп? Назовите цель вашего прихода.

Элариус шагнул вперёд:

• Мы ищем Кристаллы Света. Мир в опасности - Глубинные готовят ритуал разрушения.

Страж молчал, изучая группу своими пылающими глазами.

Каменный страж медленно обошёл группу, его тяжёлые шаги отдавались эхом в горах. Остальные стражи стояли неподвижно, блокируя тропу.

• Слова легко произнести, - прогремел страж. - Но готовы ли вы пожертвовать собой ради спасения других?

Он указал на узкий мост через глубокое ущелье впереди:

• Мост выдержит только одного человека за раз. Но время ограничено - если вся группа не перейдёт до рассвета, мост рухнет, и все погибнут.

Алина посмотрела на мост - он был древним, сделанным из камня и металла, и выглядел крайне ненадёжно. А группа состояла из двадцати одного человека.

• Это невозможно, - прошептала Мирела. - До рассвета всего шесть часов.

Элариус задумался:

• Нет, есть способ. Но он потребует магии, которая может меня убить.

• Какой способ? - спросила Алина.

• Я могу создать временной барьер, замедлить время для нашей группы. Тогда у нас будет достаточно времени для перехода. Но поддержание такого заклинания…

Он не договорил, но все поняли - цена может быть слишком высокой.

Каменный страж ждал их решения, его красные глаза неотрывно следили за каждым движением.

Алина посмотрела на измученные лица людей, потом на хрупкий мост. Внезапно её осенила мысль:

• А что, если мы используем верёвки? Я могу перейти первой, закрепить страховку, и тогда остальные смогут переходить быстрее и безопаснее.

Элариус покачал головой:

• Страж сказал - мост выдержит только одного. Дополнительная нагрузка от верёвок может его обрушить.

Торвин подошёл к Алине:

• Есть ещё один способ. Я останусь здесь. Меня не хватает для успеха миссии, но без меня у вас больше шансов успеть.

• Нет! - воскликнула Мирела. - Мы не бросаем своих!

Каменный страж вдруг заговорил:

• Время идёт. Выбирайте - жертва одного ради многих, или риск потерять всех.

Алина сжала амулет в руке. Он потеплел, и вдруг она почувствовала новую энергию. Портальная магия… А что если?

• Элариус, - сказала она. - А если я попробую создать небольшие порталы? Переместить людей прямо через ущелье?

Маг удивлённо посмотрел на неё:

• Это может сработать… Но ты рискуешь истощить себя полностью.

Страж с интересом наблюдал за их обсуждением.

Алина сосредоточилась на амулете, чувствуя, как энергия портальной магии пульсирует в её руках. Она никогда не пробовала создавать такие короткие переходы, но другого выбора не было.

• Отойдите все назад, - сказала она, поднимая руки.

Первый портал открылся прямо перед мостом, второй - на другой стороне ущелья. Проход был узким и неустойчивым, края мерцали.

• Быстро! - крикнула Алина, чувствуя, как магия высасывает из неё силы.

Торвин первым шагнул в портал и мгновенно оказался на другой стороне. За ним последовали остальные, по одному, как и требовал страж.

С каждым переходом Алина слабела всё больше. К моменту, когда портал прошли пятнадцать человек, она едва держалась на ногах. Элариус поддержал её:

• Хватит! Ты можешь погибнуть!

Но Алина покачала головой. Осталось шесть человек, включая её саму. Портал становился всё более нестабильным, но она продолжала поддерживать его силой воли.

Когда последний человек перешёл, Алина рухнула на колени. Каменный страж приблизился к ней:

• Ты выбрала жертву собой ради других. Это достойно уважения.

Тропа впереди открылась.

Элариус помог Алине подняться на ноги. Она едва держалась, но амулет на груди всё ещё слабо пульсировал - магия не исчезла полностью.

• Мне нужно немного отдохнуть, - прошептала она.

Торвин с другой стороны ущелья махнул рукой:

• Здесь есть пещера! Можно укрыться на несколько часов!

Каменный страж кивнул:

• Пещера Восстановления безопасна. Но помните - время не ждёт. До рассвета третьего дня вы должны достичь храма.

Алина осторожно прошла через свой собственный портал, который едва держался. Как только она оказалась на другой стороне, проход схлопнулся.

В пещере она рухнула на каменный выступ. Элариус осмотрел её:

• Ты истощила почти всю магическую энергию. Нужно время для восстановления.

• Сколько времени у нас есть? - спросила Мирела.

Элариус посмотрел на звёзды:

• До храма ещё день пути. А до ритуала Глубинных - меньше двух дней. Если мы не успеем…

Он не договорил, но все понимали - тогда все миры будут обречены на затопление.

Алина закрыла глаза, пытаясь восстановить силы. Каждая минута отдыха была на вес золота.

Алина проспала несколько часов в пещере, и когда проснулась, чувствовала себя немного лучше. Амулет снова пульсировал ровным светом. Элариус сидел у входа, наблюдая за рассветом.

• Время идти, - сказал он мягко. - Впереди самая трудная часть пути.

Группа поднялась выше в горы. Тропа становилась всё уже и опаснее, местами приходилось карабкаться по скалам. К полудню они достигли высокогорного плато, где воздух стал разреженным.

Впереди показался храм - древнее сооружение из белого камня, увенчанное кристаллической башней. Но путь к нему преграждал последний страж - огромный каменный дракон, глаза которого горели синим пламенем.

• Кто осмеливается приблизиться к священным Кристаллам? - прогремел дракон.

Элариус шагнул вперёд:

• Мы пришли остановить тьму, что грозит поглотить все миры.

Дракон склонил массивную голову:

• Докажите свою правоту. Последнее испытание - один из вас должен войти в Пламя Истины. Если сердце чисто, огонь не причинит вреда. Если нет…

Он указал на алтарь перед храмом, где горел ослепительно яркий огонь.

Алина уже знала, кто должен пройти это испытание.

Алина не колеблясь шагнула к алтарю с Пламенем Истины. Дракон внимательно наблюдал за ней, а остальные члены группы затаили дыхание.

• Алина, нет! - воскликнула Мирела. - Это слишком опасно!

Но Алина уже подошла к краю алтаря. Огонь был ослепительно белым, не похожим на обычное пламя. От него исходила невероятная энергия, которая заставляла амулет на её груди вибрировать.

• Я пришла сюда, чтобы спасти людей обоих миров, - сказала она, обращаясь к дракону. - Не ради славы или силы. Только ради того, чтобы остановить зло.

Дракон кивнул:

• Войди в пламя, и пусть твоё сердце будет судьёй.

Алина глубоко вдохнула и шагнула в огонь. К её удивлению, пламя было тёплым, но не обжигающим. Оно окутало её, словно живое существо, проникая в каждую клетку тела, изучая её намерения.

Внезапно огонь вспыхнул ещё ярче, но боли не было. Наоборот - Алина почувствовала, как её силы восстанавливаются, а амулет наполняется новой, более мощной энергией.

• Ты прошла испытание, - произнёс дракон с уважением. - Кристаллы твои.

Двери храма медленно открылись, издавая мелодичный звон. Алина вышла из пламени, чувствуя себя обновлённой. Амулет на её груди теперь сиял ярким золотистым светом.

Внутри храма их ждало поразительное зрелище - в центре зала возвышался алтарь с тремя кристаллами размером с человеческую голову. Они светились разными цветами: синим, белым и золотым.

• Кристаллы Света, - прошептал Элариус с благоговением. - Я думал, что никогда их не увижу.

Дракон вошёл в храм, его огромная форма едва помещалась внутри:

• Эти кристаллы создавались тысячелетиями. Каждый обладает силой, способной разрушить армию тьмы. Но используй их мудро - после применения они исчезнут навсегда.

Алина осторожно взяла кристаллы. Они были удивительно лёгкими, но от них исходила невероятная энергия.

• Как их использовать против Глубинных? - спросила она.

• Размести их по кругу вокруг ритуального алтаря, - объяснил дракон. - Произнеси слова освобождения, и свет изгонит тьму.

Элариус забеспокоился:

• Но как мы доберёмся до их города? До ритуала остался день!

Алина крепко сжала амулет. После прохождения Пламени Истины её силы многократно возросли.

• Я открою портал прямо туда.

Алина вышла из храма с тремя кристаллами, бережно завёрнутыми в ткань. Её усиленный магией амулет пульсировал с невиданной силой. Группа собралась вокруг неё на плато перед храмом.

• Портал прямо к их городу будет крайне опасен, - предупредил Элариус. - Глубинные почувствуют магическую энергию и мгновенно окружат нас.

• У нас нет выбора, - ответила Алина, поднимая руки. - Времени на осторожность не осталось.

Портал открылся легче, чем когда-либо прежде. Но на этот раз Алина направила его не к мостикам города на воде, а прямо к центру подводного поселения Глубинных - туда, где, по словам Элариуса, находился ритуальный алтарь.

Мерцающий проход показал тёмные воды и зловещие огни подводного города. Даже через портал чувствовалась злобная энергия, исходящая от тысяч пленников.

• Помните, - сказала Алина, раздавая последние зелья дыхания, - мы должны пробиться к алтарю и разместить кристаллы. Всё остальное - второстепенно.

Торвин сжал самодельное серебряное оружие:

• За всех невинных!

Один за другим они прыгнули в портал, направляясь в самое сердце тьмы.

Группа материализовалась прямо в центре подводного города и сразу оказалась в кольце Глубинных. Но картина, открывшаяся перед ними, превзошла все кошмары.

Огромный алтарь из чёрного камня возвышался в центре города, окружённый тысячами светящихся клеток с пленниками. Люди из десятков миров были заперты в энергетических сферах, их жизненная сила медленно вытягивалась светящимися трубками к алтарю.

На самом алтаре стоял гигантский Глубинный - явно их предводитель. Он был в три раза больше обычных существ, его тело покрывали древние руны, а множественные глаза горели злобным огнём.

• Люди! - прогремел он голосом, от которого дрожали стены куполов. - Вы пришли как раз вовремя стать частью великого ритуала!

Ритуал уже начался. Над алтарём формировался огромный портал, через который виднелись другие миры - все они медленно затягивались в водную бездну.

• Кристаллы! - крикнул Элариус. - Нужно разместить их по кругу!

Алина выхватила первый кристалл, но тысячи Глубинных уже ринулись к ним со всех сторон. Началась последняя битва.

Алина рванулась к краю алтаря, прижимая первый кристалл к груди. Торвин и его люди сражались с Глубинными, отчаянно пытаясь проложить ей путь. Серебряные кольца оставляли болезненные ожоги на телах существ, но их было слишком много.

Элариус создавал барьеры света, отбрасывая нападающих, но его силы быстро истощались под натиском. Мирела бросала соль горстями, временно ослепляя врагов.

Алина добралась до первой точки и вдавила синий кристалл в основание алтаря. Он засветился, и волна энергии прокатилась по кругу. Предводитель Глубинных взревел от ярости:

• Остановите её! Ритуал почти завершён!

Второй кристалл нужно было разместить с противоположной стороны. Алина бросилась туда, уворачиваясь от щупалец и когтей. Белый кристалл встал на место, и свет стал ярче.

Последний, золотой кристалл, был самым важным - он должен был замкнуть круг. Но путь к нему преграждал сам предводитель. Гигантское существо спустилось с алтаря, его глаза пылали ненавистью.

• Твой мир станет первым, что я поглощу! - прорычал он, протягивая к ней множество щупалец.

Алина подняла амулет - он вспыхнул ослепительным светом.

Свет амулета на мгновение ослепил предводителя Глубинных, и Алина воспользовалась этим. Она нырнула между его щупальцами, но одно из них всё же задело её, отбросив к стене.

Золотой кристалл выпал из её рук и покатился по дну. Элариус попытался подхватить его, но гигантское существо наступило ему на руку когтистой лапой.

• Элариус! - крикнула Мирела, бросившись на помощь магу.

Алина, превозмогая боль, поползла к кристаллу. Предводитель смеялся, его голос эхом раздавался по всему городу:

• Слишком поздно, человечишка! Портал почти открыт! Твой мир уже начинает затапливаться!

Действительно, через ритуальный портал над алтарём уже лилась вода в другие миры. Алина видела знакомые очертания своей библиотеки, которая медленно заполнялась водой.

Она схватила золотой кристалл и изо всех сил бросилась к последней точке размещения. Предводитель попытался остановить её, но Торвин с отчаянным криком прыгнул ему на спину, вонзая серебряное кольцо между глаз.

Алина вдавила золотой кристалл в основание алтаря. Три кристалла образовали треугольник света, и их энергия хлынула вверх мощным лучом.

Треугольник света вспыхнул с такой силой, что весь подводный город содрогнулся. Луч энергии пронзил ритуальный портал, и тот начал схлопываться, выплёвывая воду обратно в глубины.

Предводитель Глубинных завыл от боли, его руны погасли, а множественные глаза начали лопаться один за другим. Остальные существа в панике разбегались, не выдерживая священного света.

• Невозможно! - ревел умирающий гигант. - Тысячелетия подготовки…

Но кристаллы не останавливались. Их свет распространялся по всему городу, разрушая энергетические клетки с пленниками. Тысячи людей падали на дно, свободные, но бессознательные.

Алина почувствовала, как амулет на её груди становится невыносимо горячим. Кристаллы отдавали всю свою силу, и портальная магия амулета резонировала с ними.

• Элариус! - крикнула она. - Мне нужно открыть порталы для эвакуации людей! Сколько ты сможешь поддерживать их в сознании?

Маг, придерживая раненую руку, кивнул:

• Постараюсь дать всем воздушные пузыри! Действуй быстро!

Алина сосредоточилась, и вокруг неё начали открываться десятки маленьких порталов - каждый вёл в безопасные места разных миров.

Спасение тысяч людей начиналось.

Алина напрягала все силы, поддерживая десятки порталов одновременно. Через них Торвин, Мирела и остальные спасители переносили бессознательных людей в их родные миры. Элариус создавал воздушные пузыри вокруг каждого освобождённого, давая им возможность дышать.

Предводитель Глубинных рухнул на алтарь, его тело начало разлагаться под воздействием священного света. Остальные существа либо бежали в самые глубокие впадины океана, либо просто исчезали, не выдерживая энергии кристаллов.

• Алина, ты должна остановиться! - крикнул Элариус. - Ты истощаешь себя до смерти!

Но она не слушала. Через порталы уже прошли сотни людей, но оставались ещё сотни. Амулет на её груди раскалился добела, а из носа пошла кровь.

Мирела схватила её за плечо:

• Хватит! Мы спасли почти всех! Остальных переправим обычным способом!

Алина посмотрела вокруг - подводный город Глубинных превращался в руины под воздействием света кристаллов. Их миссия была выполнена.

Кристаллы начали тускнеть, отдав всю свою тысячелетнюю энергию. Дракон предупреждал - после использования они исчезнут навсегда.

• Время уходить, - прошептала Алина, открывая последний, большой портал домой.

Группа спасителей была среди последних, кто покинул разрушающийся подводный город. Алина едва держалась на ногах, когда они прошли через портал и оказались в знакомой библиотеке.

Кристаллы в её руках рассыпались в серебристую пыль, исчезая навсегда. Их задача была выполнена - угроза затопления миров миновала.

Элариус осмотрел свою раненую руку и улыбнулся:

• Мы сделали это. Глубинные побеждены, их предводитель мёртв, а выжившие разбежались по самым тёмным глубинам. Им понадобятся столетия, чтобы восстановить силы.

Торвин обнял Алину:

• Спасибо тебе, девочка. Ты спасла не только наш мир, но и множество других.

Мирела тоже подошла:

• Теперь мы можем вернуться домой и восстановить наши города. Люди свободны.

Алина посмотрела на часы и застонала - до выхода на работу оставалось всего восемь часов. Она выглядела как после недельного похода, а не отпуска.

• Думаю, мне понадобится очень убедительная история о том, где я была, - пробормотала она.

Элариус достал небольшой флакон:

• Зелье сна. Восстановит силы за несколько часов.

Группа готовилась к финальному прощанию.

Алина выпила зелье Элариуса и проспала следующие шесть часов как убитая. Проснулась она полностью восстановленной, но с ощущением, что всё приключение было просто сном.

До этого момента, пока не увидела амулет на тумбочке. Он больше не светился, но всё ещё излучал тепло - связь с другим миром не прервалась окончательно.

На работе Алина рассказала о поездке к дальним родственникам в деревню без связи. Начальник поворчал, но поверил - она действительно выглядела отдохнувшей после зелья.

Вечером, вернувшись домой, Алина снова взяла амулет в руки. Он слабо пульсировал, словно сердцебиение. Интуитивно она поняла - если понадобится, портал всё ещё можно будет открыть.

В телефоне было сообщение от неизвестного номера: “Спасибо тебе снова. Наши города восстанавливаются. Торвин стал героем, Мирела - новым мэром. Если нужна будет помощь, мы всегда придём. - Элариус”

Алина улыбнулась. Её обычная жизнь продолжалась, но теперь она знала - где-то в других мирах у неё есть друзья. И если понадобится защитить любой из миров снова, она будет готова.

Амулет тихо пульсировал на груди, храня тайны бесконечных возможностей.