Огненный огонь

Добро пожаловать в мир приключений! Куда вы хотели бы отправиться? Или, возможно, вы можете рассказать, в каком мире происходит наша история?

Раннее утро в Грозовых Землях. Фиолетовое небо пронзают всполохи света. Кэрис в саду Эльтара, укрощает Лунные Лозы хрустальным жезлом. Растения словно шепчутся, а за оградой манят опасные цветы хаоса.

Что вы хотите сделать?

Библиотека купалась в золотистом свете, проникающем сквозь высокие витражные окна. Эльтар стоял у массивного стола из темного дерева, на котором лежали три толстые книги с древними переплетами. Его серебристые волосы мягко переливались в свете, а фиолетовые глаза слегка светились.

“Ты готова идти дальше в своем обучении, Кэрис?” – спросил он спокойным, глубоким голосом.

Вечерний сумрак медленно опускался на Грозовые Земли, окрашивая сине-фиолетовое небо в глубокие таинственные оттенки. Всполохи света пробегали по небосводу, словно невидимый художник рисовал причудливые узоры. В библиотеке дома Эльтара горели десятки свечей, мягко освещая бесконечные ряды древних фолиантов и манускриптов, собранных владыкой за многие столетия его существования.

Кэрис стояла перед массивным столом из черного дерева, инкрустированным серебром. Её сердце, как всегда в присутствии Эльтара, билось чаще. Длинные светлые волосы падали на её плечи, а голубые глаза с тревогой и восхищением смотрели на могущественное существо.

Эльтар величественно возвышался по другую сторону стола. Его серебристые волосы мягко струились вниз, будто лунный свет, обрамляя точёное лицо. Фиолетовые глаза светились внутренним светом, а за его спиной клубились тени, словно часть его истинной сущности не могла удержаться в телесной оболочке.

Эльтар изящным движением указал на три книги, лежащие на столе. Лунный свет, проникающий через витражные окна, смешивался со светом свечей, делая древние томá почти живыми. Золотое тиснение на их корешках мерцало, словно скрытое внутри знание стремилось выбраться наружу.

“Начинай читать, постепенно ты разберёшься в своём даре,” – произнёс он с невозмутимостью, которая была неотъемлемой частью его сущности. Его глубокий голос эхом разнёсся по просторной библиотеке, заставив Кэрис вздрогнуть.

Девушка осторожно коснулась корешка первой книги, “Проявления Изначального Пламени в Материальном Мире”. Она чувствовала, как кровь приливает к щекам, вспоминая недавний разговор о своих ощущениях рядом с цветами хаоса. Эльтар внимательно выслушал её признание о том, как Гнев Бури пробуждает в ней ярость и раздражение, а Огненная Тьма – неясное томление и жар.

Но Кэрис тщательно скрыла главное – то, что именно присутствие самого Эльтара заставляло её внутренний огонь пылать сильнее всего. Каждый раз, когда их взгляды встречались, она ощущала, как искры пробегают под кожей, а сердце бьётся чаще. То, что начиналось как страх перед могущественным существом, постепенно превращалось в нечто более глубокое и пугающее своей силой.

Кэрис нервно провела пальцем по золотому тиснению книги, собираясь с мыслями. В библиотеке было слышно потрескивание свечей и далекий грохот грозы за окнами. Эльтар ждал, неподвижный и терпеливый, как сама вечность.

“Я бы хотела, чтобы мой дар приносил пользу,” – наконец произнесла она, поднимая голубые глаза на своего наставника. “Как дар матери Лейна, что исцеляет растения, или как иглы Талиры, что сами шьют одежду.” Она слегка покраснела, но продолжила: “Может, я научусь разводить огонь взглядом?”

Кэрис вспомнила, как Мира и Фина обменялись удивленными взглядами, когда она высказала эту мысль несколько дней назад. Служанки были поражены примитивностью её понимания магии, но промолчали из вежливости.

Эльтар посмотрел на девушку с выражением, которое она не могла до конца понять – возможно, там была тень улыбки или снисхождения, но его фиолетовые глаза оставались непроницаемыми, как древние озёра. Тени за его спиной заколебались, словно в ответ на его невысказанные мысли.

Слова Эльтара застали Кэрис врасплох. Она ожидала снисходительной улыбки или даже лёгкого упрёка за столь приземлённое понимание магии, но никак не такого серьёзного ответа.

“Почему бы и нет?” – произнёс он своим глубоким голосом, который, казалось, доходил до самых потаённых уголков её души. “Все это лишь разные проявления Изначального Огня. Одни – более простые и видимые, другие – более тонкие, это касается и наших чувств.”

Тени за его спиной колыхнулись, словно соглашаясь с его словами. Свет свечей отражался в его серебристых волосах, создавая вокруг головы Эльтара нечто подобное нимбу. Его фиолетовые глаза на мгновение вспыхнули ярче, когда он упомянул о чувствах.

Кэрис почувствовала, как внутри неё разливается тепло. Значит, её стремление не было таким уж наивным? Внезапно ей показалось, что между ними возникло некое понимание, и Эльтар, это древнее и могущественное существо, увидел в ней нечто большее, чем просто неопытную крестьянку.

Она осмелилась задержать взгляд на его лице чуть дольше обычного. В тусклом свете библиотеки его черты казались высеченными из мрамора – совершенные и вневременные. Мысль о том, что он говорил о чувствах, заставила её сердце биться быстрее.

“Только не делай это дома и возле сухой травы,” – произнёс Эльтар, и Кэрис с изумлением увидела, как его обычно бесстрастные губы чуть дрогнули в улыбке. Это была такая редкая эмоция на его лице, что девушка замерла, боясь спугнуть момент малейшим движением.

Владыка хаоса отвернулся к высокому витражному окну, за которым темное небо Миртемии расцвечивали широкие красные полосы света. В этом странном мире не было ни солнца, ни звёзд — лишь вечно меняющиеся узоры энергии хаоса, струящиеся по небосводу подобно северному сиянию. Сейчас, в сумерки, эти полосы казались особенно яркими — кроваво-красные, они пересекали фиолетовую тьму, словно раны на теле неба.

Силуэт Эльтара на фоне окна казался нереальным — высокий, стройный, с длинными серебристыми волосами, освещёнными изнутри багровым светом. Тени вокруг него сгустились, словно защищая от чужого взгляда, но Кэрис всё равно не могла отвести глаз.

Эта мимолётная улыбка, эта шутка… они сделали его вдруг ближе, доступнее. На короткий миг стёрлась пропасть между смертной девушкой и древним повелителем хаоса.

Или ей это только казалось? Холодная волна рассудка затопила минутное тепло в её сердце. Кэрис мысленно одёрнула себя, чувствуя, как краснеют щёки от собственной дерзости. Нет, невозможно! Как она могла позволить себе столь безрассудные мечтания?

Кто он и кто она! Владыка Хаоса, древнее и могущественное существо, которое видело рождение и смерть миров… и простая крестьянка из Старого Истока, выброшенная в чуждый мир волей случая. Даже не будь он почти богом, она всё равно оставалась лишь служанкой в его доме.

Кэрис быстро подхватила тяжёлые книги, прижав их к груди, словно щит между собой и своими неуместными чувствами. Переплёты обожгли кожу через тонкую ткань платья, как будто сам Изначальный Огонь, заключённый в письменах, осуждал её дерзкие мысли.

Она склонила голову в почтительном поклоне, не решаясь вновь взглянуть на силуэт у окна, и поспешно вышла из библиотеки. Массивная дверь закрылась за ней с тихим щелчком, отсекая от мира таинственного хозяина этого дома и неуместные мечты неразумной девушки.

Комната Кэрис, небольшая, но удобная, располагалась в восточном крыле дома Эльтара. Из окна открывался вид на сад, где даже в сумерках мерцали таинственные лунные лозы. Стены были выкрашены в теплый персиковый цвет, а скромную мебель из светлого дерева дополняли мягкие ткани, которые Мира помогла ей выбрать в лавке Талиры.

Кэрис зажгла маленькую лампу на прикроватном столике. Тёплый свет разлился по комнате, создавая уютный круг посреди наступающей ночи. Она бережно положила книги на одеяло и присела рядом, поджав под себя ноги.

“Тайны Изначального Огня” она ещё не дочитала до конца, но взяла в руки новую книгу — “Проявления Изначального Пламени в Материальном Мире”. Тяжёлый фолиант был переплетён в темно-красную кожу, а золотые буквы названия словно пульсировали в свете лампы.

Кэрис осторожно открыла книгу, и страницы зашелестели, будто живые. Изнутри повеяло странным теплом и запахом, напоминающим горящие осенние листья. Первые страницы содержали сложные схемы и диаграммы, изображающие потоки энергии, а под ними шли строки текста на древнем языке, который она только недавно начала изучать.

“Изначальный Огонь есть сущность трансформации и преображения. Он не разрушает, но изменяет. Не сжигает, но очищает. В несовершенном сосуде он проявляется грубо — пламенем, жаром, вспышкой. В сосуде совершенном он становится светом познания, теплом преображения, силой созидания…”

Кэрис нахмурилась, пытаясь осмыслить прочитанное. Теперь ей предстояло читать несколько книг одновременно, сопоставляя информацию, ища ответы на одни вопросы и находя множество новых.

“Силой созидания…” – прошептала Кэрис, и эти слова словно повисли в воздухе, наполненные надеждой и сомнением одновременно.

Ей хотелось верить, что огонь внутри неё мог быть чем-то большим, чем просто разрушительной стихией. В её родном мире огонь был другом, дарующим тепло и свет, но и врагом, уничтожающим деревни и леса. А в Старом Истоке рассказывали о демонах огня, которые приходили из мира хаоса и пожирали души.

Кэрис невольно коснулась страницы книги, и ей показалось, что кончики пальцев на мгновение засветились изнутри. Она испуганно отдёрнула руку, сердце заколотилось от страха. Неужели это и есть проявления хаоса в ней? Неужели она может когда-нибудь превратиться в существо, подобное тем, от кого её мир защищал Эльтар?

Девушка закрыла глаза, пытаясь успокоиться. Нет, она не станет демоном. Разве сам Эльтар не является порождением хаоса? И всё же он не чудовище, а защитник и созидатель. Возможно, и её огонь может стать не только разрушительной силой, но и источником чего-то нового, прекрасного.

Кэрис вновь открыла книгу, решительно вглядываясь в мерцающие строки, ища ответы на вопросы, которые множились в её душе с каждым днём пребывания в этом странном мире.

Усталость быстро одолела Кэрис. Строки древнего текста начали расплываться перед глазами, а фолиант всё тяжелее давил на колени. Не заметив, как книга выскользнула из ослабевших пальцев, она погрузилась в глубокий сон без сновидений.

Утро в Миртемии не было похоже на рассветы её родного мира. Вместо восходящего солнца небо постепенно меняло оттенки — от глубокого фиолетового к синевато-лиловому. По нему пробегали золотистые всполохи, а у горизонта клубились облака цвета расплавленного серебра.

Кэрис проснулась с твёрдой решимостью. Наскоро умывшись и заплетя волосы в простую косу, она переоделась в рабочее платье, которое Мира помогла ей пошить у Талиры. Съев лёгкий завтрак, который оставила заботливая Фина, девушка решительно направилась в сад.

Алая и лиловая трава шелестела под её ногами, влажная от утренней росы. Лунные лозы, обычно такие капризные, сейчас дремали, свернув свои серебристые побеги. Кэрис миновала каменные статуи древних существ, чьи имена были давно забыты, и подошла к низкой каменной ограде.

За ней росли они — цветы хаоса. Гнев Бури — алые с черными прожилками бутоны на жёстких стеблях, окружённые аурой беспокойства. И рядом — Огненная Тьма, крупные цветы с лепестками цвета тлеющих углей, переходящими в чернильно-чёрную сердцевину.

Кэрис глубоко вдохнула и перешагнула через ограду. Эффект был мгновенным — стоило приблизиться к Гневу Бури, как внутри всколыхнулось раздражение. Мысли заполнились обидами прошлого — жестокость односельчан, выбравших её для жертвоприношения, предательство старейшины, равнодушие мира к её судьбе.

Как только Кэрис приблизилась к Огненной Тьме, гнев уступил место иному чувству — более глубокому, тревожному и смущающему. По её телу разлилась волна жара, и в памяти с болезненной яркостью возникли воспоминания о празднике Златоцветья.

Музыка, разноцветные фонари, украсившие площадь Перекрёстка, смех и голоса… И тот незнакомец, появившийся словно из ниоткуда — высокий, с тёмными волосами, но глаза… глаза с фиолетовыми искрами и голос, странно знакомый. Прикосновение его руки к её талии, когда он пригласил на танец. Головокружительное ощущение близости, которое она никогда прежде не испытывала.

Огненная Тьма словно извлекала эти воспоминания из глубин сознания, усиливала их, заставляла каждую клеточку тела вспомнить то странное томление. Это было хуже гнева — интимнее, опаснее, непонятнее.

Кэрис почувствовала, как горят щёки. К прежнему раздражению добавилось новое — гнев на саму себя, на эти непрошеные чувства. Что с ней происходит? Как смеет она, простая смертная, испытывать подобное? И почему воспоминания о том незнакомце неизменно смешивались с образом Эльтара, словно два лика одного существа?

Она отступила на шаг, пытаясь совладать с бурей внутри. Её руки дрожали, а кончики пальцев покалывало, словно от статического электричества.

Кэрис отступила ещё на шаг, потом ещё один. Знакомое чувство поражения горьким комком застряло в горле. Вот и сегодня она снова потерпела неудачу, не смогла выстоять перед этими странными растениями и эмоциями, которые они пробуждали.

“Шаг за шагом,” – вспомнились ей слова Эльтара, произнесённые во время одного из занятий, когда она сетовала на медленный прогресс. Его фиолетовые глаза смотрели на неё с необычной для него мягкостью: “Познание — это путь, а не мгновенное прозрение. Каждый день — маленький шаг.”

Но какие шаги она сделала? Только назад, только прочь от цветов хаоса, от собственных чувств, от своего дара. Разочарование в самой себе было острым и болезненным. Может быть, она никогда не сможет овладеть Изначальным Огнём? Может быть, она слишком слаба, слишком обычна для этого мира необычайных существ и сил?

Кэрис обхватила себя руками, словно защищаясь от невидимого холода. Утреннее небо над ней полыхало всполохами энергии, а вдали громыхал гром — в Грозовых Землях непогода была верной спутницей каждого дня.

Кэрис отступила ещё на шаг, потом ещё один. Знакомое чувство поражения горьким комком застряло в горле. Вот и сегодня она снова потерпела неудачу, не смогла выстоять перед этими странными растениями и эмоциями, которые они пробуждали.

“Шаг за шагом,” – вспомнились ей слова Эльтара, произнесённые во время одного из занятий, когда она сетовала на медленный прогресс. Его фиолетовые глаза смотрели на неё с необычной для него мягкостью: “Познание — это путь, а не мгновенное прозрение. Каждый день — маленький шаг.”

Но какие шаги она сделала? Только назад, только прочь от цветов хаоса, от собственных чувств, от своего дара. Разочарование в самой себе было острым и болезненным. Может быть, она никогда не сможет овладеть Изначальным Огнём? Может быть, она слишком слаба, слишком обычна для этого мира необычайных существ и сил?

Кэрис обхватила себя руками, словно защищаясь от невидимого холода. Утреннее небо над ней полыхало всполохами энергии, а вдали собирались тёмные облака. Хотя грозы не были ежедневным явлением даже в Грозовых Землях, сегодня воздух был наполнен характерным напряжением, предвещающим скорую бурю.

Оставив позади беспокойные цветы хаоса, Кэрис направилась в зимний сад, находившийся в западном крыле дома Эльтара. Стеклянный купол над помещением пропускал сияние лилового неба, но внутри царил совсем иной мир — прохладный, спокойный и удивительно гармоничный.

Каменные дорожки, посыпанные мелким серебристым песком, петляли между клумбами, где росли ледоцветы — кристаллические растения невероятной красоты. Их прозрачные лепестки, похожие на тончайший лёд, преломляли свет, разбрасывая по стенам радужные искры. Стебли, словно вылепленные из морозного стекла, тихо позвякивали даже при отсутствии ветра.

При первой встрече эти цветы были агрессивны, и Кэрис укротила их решительным ударом грабель. Но теперь, едва она переступила порог зимнего сада, ледоцветы задрожали совсем иначе — приветственно, словно узнавая давнюю знакомую. Их кристаллические лепестки издали нежный перезвон, напоминающий далёкую музыку, а с прозрачного купола начали падать крошечные снежинки, таявшие, не долетая до пола.

Кэрис глубоко вдохнула прохладный воздух. Гнев и смущение, вызванные садовыми цветами хаоса, постепенно утихали, сменяясь умиротворением. Снежинки таяли на её разгорячённых щеках, даря облегчение.

Внезапно небо потемнело, и началась гроза — не обычная гроза её родного мира, а яростное проявление хаотической энергии Миртемии. Молнии, ветвистые и разноцветные, без перерыва рассекали фиолетово-чёрное небо. Порывы ветра усиливались с каждой минутой, грозя перерасти в настоящий ураган.

Кэрис с растущей тревогой наблюдала из-под купола зимнего сада, как гнутся прекрасные деревья в саду. Их лиловые и алые кроны, усыпанные нежными цветами, обещавшими богатый урожай редких плодов, беспомощно раскачивались под натиском стихии.

Внезапно оглушительный треск прорезал вой ветра. Ослепительная молния ударила прямо в одно из самых старых деревьев с багряной листвой. Ствол раскололся, и по всей длине взметнулось странное пламя — не обычный огонь, а почти живое существо с пульсирующим синим сердцем и алыми языками.

“Дерек! Мира! Карн!” – закричала Кэрис, выбегая из оранжереи под хлещущий дождь.

Серланы уже суетились во дворе. Дерек, немолодой управляющий с золотистым мехом на голове и мудрыми жёлтыми глазами, выбежал навстречу Кэрис. Не задумываясь, повинуясь какому-то неведомому внутреннему голосу, девушка помчалась к пылающему дереву.

Странное дело — проливной дождь не гасил магическое пламя, а, казалось, даже подпитывал его. Капли превращались в крошечные языки огня, едва касаясь раскалённого ствола.

“Что же делать?” – крикнула Кэрис Дереку, перекрывая шум бури. Её промокшие волосы прилипли к лицу, а одежда моментально пропиталась водой.

Неподалёку за низкой каменной оградой бушевали цветы хаоса. Гнев Бури раскачивался в такт порывам ветра, а лепестки Огненной Тьмы светились ярче обычного. Казалось, только эти странные растения наслаждались разрушительной стихией, словно купаясь в родственной энергии.

Кэрис переводила взгляд с горящего дерева на цветы и обратно. Дождь заливал глаза, но она ясно видела, как магическое пламя пожирает прекрасное древнее растение. На её глазах один из крупных цветущих сучьев отломился и с грохотом рухнул на землю.

Отчаяние, бессилие, страх — все эти чувства внезапно переплавились в яростный гнев. Почему она так беспомощна? Зачем ей дар Изначального Огня, если она не может даже спасти любимое дерево? Нет, так больше не может продолжаться!

“Прекрати!” – закричала она, протягивая руки к бушующему пламени. Её голос, неожиданно громкий и властный, прорезал шум грозы. “Уймись!”

В этот момент что-то изменилось. Кэрис почувствовала, как внутри неё разливается тепло, поднимающееся от самых глубин её существа. Оно потекло по венам, достигло кончиков пальцев, где превратилось в едва заметное оранжевое свечение.

Огонь, до этого неистово пожирающий дерево вопреки проливному дождю, внезапно замер. Языки пламени словно прислушались к голосу Кэрис, а затем, к изумлению всех наблюдавших, начали съёживаться, становиться меньше, будто дождь неожиданно возымел над ними силу.

Кэрис стояла, ошеломлённая этой переменой. Неужели это её приказ так подействовал? Неужели пламя услышало её? Не понимая, что делать дальше, движимая лишь отчаянным желанием спасти то, что осталось от прекрасного дерева, она инстинктивно взмахнула рукой.

В этом простом жесте было всё — её страстное стремление защитить, её гнев на разрушительную стихию, её связь с этим странным миром, который уже не казался таким чужим. И что-то невидимое, но ощутимое перетекло из её существа, по руке, через кончики пальцев — прямо к огню.

Синее сердце пламени пульсировало раз, другой, словно в замешательстве. Затем случилось удивительное — огонь начал изменяться. Алые языки пламени бледнели, становились золотистыми, потом почти прозрачными. Они больше не пожирали древесину, а словно обнимали её, защищая от дождя и ветра.

Дерек замер с открытым ртом, его жёлтые глаза расширились от изумления. Мира, подбежавшая с вёдрами воды, застыла на месте, не веря своим глазам.

“Это сделала я?” – прошептала Кэрис, с изумлением глядя на свои руки, от которых всё ещё исходило слабое золотистое свечение. Затем она перевела взгляд на дерево, вокруг которого пульсировала полупрозрачная защитная аура, отражавшая потоки дождя.

Гроза продолжала бушевать над Грозовыми Землями, но в этом маленьком островке пространства, окружавшем дерево, царило странное спокойствие. Капли дождя скатывались по невидимому куполу, не проникая внутрь. Расколотый ствол древнего растения был окутан мягким золотистым сиянием, которое, казалось, пыталось залечить нанесённую молнией рану.

Мира, молодая серланка с зелёными кошачьими глазами и золотистым мехом на голове, подбежала к Кэрис. Её обычно озорное лицо выражало благоговейный трепет.

“Ты… ты это контролировала! Огонь! Он подчинился тебе!” – воскликнула она, схватив подругу за руки. Затем отпрянула, почувствовав необычное тепло, исходящее от кожи Кэрис.

Дерек медленно приблизился, его жёлтые глаза внимательно изучали и девушку, и защищённое дерево.